Я переглянулась с Нэссой: она сохранила полнейшую невозмутимость.

– Скажи, дорогой, ты что-то перепутал? Каталажка в другом здании!

– Помолчи! – отмахнулся маг.

Я двинулась к балкону, не выпуская преступника из поля зрения. Подниму шум, и он навредит Айне ещё до того, как сюда кто-нибудь прибежит. Поэтому придётся справляться собственными силами. А они у меня, как известно, немалые.

– Тебя всё равно поймают, – заявила бабуля, громко захлопывая книгу. – Так что лучше бы ты пошёл и сдался, может, сумеешь облегчить свою участь.

– Замолчи, иначе я…

– Ну, что? – опасно нахмурилась Нэсса. – Я прокляну тебя и твой род до десятого колена, если ты немедленно не отпустишь девочку!

Она показательно сощурилась и что-то забормотала. На самом деле ба не славилась большими познаниями в магии, но кое-что умела. Заговаривать боль и по мелочи помогать себе в быту. Проклятийницей она не была: на это способны только тёмные, да и то не все. Но, как известно, нужно хранить хорошую мину при плохой игре.

И это дало эффект! Мерцающий испугался неведомого, вытаращил глаза и дёрнулся вперёд.

– Да что ты можешь, старая…

Договорить он не успел: я со всего размаху опустила ему на загривок тяжёлый канделябр. На пол посыпались свечи, но мужик не потерял сознание и даже на ногах устоял. Одно только – отпустил Айне.

Действуем!

Я выбросила вперёд руки, ударяя в него волной горячего воздуха. Устраивать пожар, как и привлекать к себе внимание, не собиралась, но этого могло хватить, чтобы оглушить его и дезориентировать. А там можно позвать стражу.

Но таких, как он, неспроста называют мерцающими. Вот он стоял передо мной, а через мгновение уже бросился в сторону – и сгусток опаляющего жара проскочил мимо до самой двери.

Маг сбил меня с ног – и, падая, я успела увидеть, как Айне тоже валится на пол. Почему-то. Он что, успел ей навредить?! Раздроби его череп молот Хаоса!

Но тут я больно ударилась затылком о стол. В глазах на миг потемнело.

Маг вскочил на ноги, но сразу упал, потому что бабуля подставила ему подножку зонтиком.

– Стража! – завопила она что есть мочи. – Эйли, позови стражу! Сейчас мы скрутим этого нахала.

Эйли, то есть я, стражу позвать не могла. Вот прямо сейчас – вообще никак. В голове звенело, под кожей становилось невыносимо горячо. Преступник уже снова поднимался на ноги. Едва выпрямившись, он замахнулся на ба – вот тогда меня рвануло.

– Ах ты… – Задрав подол, чтобы не путался в ногах, я встала и пнула мага по колену сзади.

Он охнул, его атака на Нэссу прервалась. Горячей рукой, по которой уже расползались огненные прожилки, я схватила нарушителя за шею сзади и толкнула в сторону балкона. Если забрался, то и назад спустится. А там его подберут готовенького.

– Горячо! – заорал мужик, приплясывая на месте. – Ай! Что ты?..

Он крутанулся, как бычок на вертеле, и сам дал дёру, но в другую сторону. Едва не выломав дверь, он вывалился в коридор и загрохотал сапогами по полу, улепётывая так, словно ему зад подпалили.

Просто вне себя от злости, я подумать не успела, как кинулась за ним следом. Магия кипела внутри, голову заливало жаром.

– Эйли, не надо! – только и успела крикнуть Нэсса.

* * *

Двэйн

Преступник смылся так быстро, что никто и заметить не успел. Стража хлопала глазами, раскрыв рты, словно девицы, увидевшие купание солдат в речке у казармы. Мерцающий перенёс себя на полсотни шагов прочь и быстро рванул в город.

Пришлось брать лошадь, чтобы не упустить его. Пока его силы восстанавливаются, передвигаться он будет как обычный человек – на своих двоих. Стража принялась оцеплять город, на улицы вышли патрули.

Но, к сожалению, всё это занимало немало времени. А в случае с магами такого класса – непозволительно много!

Похоже, у этого мерцающего немало серьёзных проступков в прошлом, а значит, поймать его нужно – для выяснения обстоятельств.

Вообще, настолько резкая реакция всего лишь на замечание и отказ в проезде – тревожный признак. Хоть и не доказательство. Однако чем дольше сбежавшая из каналов Хаоса сущность будет находиться среди людей и магов, тем чаще будут случаться подобные вспышки агрессии.

Но пока что присутствия неуправляемой, обожающей беспорядки части Хаоса Двэйн не ощущал. Отрицал её появление и Смотритель здешних Врат.

«У нас всё спокойно, – твердил он уверенно. – Магия функционирует как обычно».

Знакомая песня.

Двэйн рысцой пустил лошадь по улицам Паса. Горожане, увидев огромного всадника, разбегались в стороны. А кого ни спроси – никто не видел тут подозрительного мужчину, который передвигался бы удивительно быстро.

Стража сжимала кольцо вокруг города, патрульные мелким гребнем прочёсывали каждый закоулок и уже начали проверять дома.

Где можно затеряться легче всего? Там, где много людей. Подступы к Вратам уже расчистили. На городской площади почти всех разогнали. Куда ещё податься беглецу?

Проезжая мимо постоялого двора «Охотничье копьё», Двэйн бросил на него взгляд: длинное здание в три этажа с рядами бесчисленных окон и огромным задним двором. Тут всегда шумно, лица сменяются быстро – и почти никого нельзя хорошо запомнить. В таком скоплении путешественников можно скрыться на время, пока внимание стражи не притупится.

Двэйн уже повернул к «Копью», но тут услышал крики и грохот, что доносились из распахнутого окна одного из номеров. Это можно было бы принять за обычную ссору кого-то из постояльцев. Но что-то в интонациях женского голоса насторожило, заставило пустить лошадь галопом – прямо к крыльцу гостиницы.

Скорей! Двэйн промчался через переулок, но резко остановил коня, когда поперёк, от одной подворотни к другой, словно солнечный зайчик, промелькнула рыжеволосая девушка. Та самая, которая ждала своей очереди на подачу документов у Врат. И если ему не показалось, что вряд ли, она же не так давно висела вниз головой во дворе.

Те ещё превратности судьбы.

Двэйн спешился и поспешил за ней. Бежала она отчего-то не в укрытие своего номера, а в совершенно противоположном направлении – это при том, что всем было велено оставаться в своих домах!

Но, ещё не успев нагнать рыжую, Двэйн понял, что он не один следит за ней. Из другого переулка, таясь и нехорошо щерясь, следом за девушкой вышел беглый мерцающий. В пару коротких вспышек он поменял место укрытия и теперь готов был встретить незадачливую лиэсу впереди.

Девушка, пробежав ещё с десяток шагов, остановилась, тихо буркнула что-то себе под нос. Сокрушённо покачала головой и вдруг повернула назад, обхватив себя руками за плечи, словно ей вдруг стало зябко. Передумала?

Не дождавшись добычу впереди, мерцающий двинулся на неё со спины.