Ирлы не знали, как суров бывает Ойвинд, не знали как ярится Шель -гард и бушует Вель-гард. Их воды были теплыми, словно парное молоко, ветер игривым, а сами ирлы, пожалуй, слишком беспечны.

Кто ж носит шпагу? Да разве есть от неё толк? Это не оружие, а позерство одно.

Слишком расслабленным был народ Большой земли. Дьяры себе такого позволить не могли. Войны с кьярами не было вот уже двадцать лет, однако пираты часто нападали на их корабли, а временами и на саму крепость.

Инг-яр Биргер был ещё полон сил и с легкостью отбивал эти набеги, но если пираты объединяться... Морские разбойники не пощадят их женщин и детей. На севере всегда нужно быть начеку. Особенно, когда проклятье наступает на пятки, а враги только и ждут подходящего момента, чтобы ударить в спину.

— Кайден, так ты нашёл свою девицу? — поинтересовался Кристиан, когда они уже сидели в местной таверне за ужином.

— Полагаю, что да, — кивнул он. — Осталось всего две девицы, что в том году приплыли на Большую землю.

Инг-яр сюда восемнадцать лет посылали дьяров, но они все время привозили не тех. Это плавание их последний шанс. Ошибка может слишком дорого обойтись.

— Дак, а как выбрать ту самую? — опустошив чашу пива одним махом, снова задал вопрос.

— Девице исполнилось восемнадцать. Метка уже должна была появиться.

Что не сулило для Хель-горда, и для самого Дан-яра ничего хорошего.

Кристиан задумался. Несмотря на то, что он был младшим сыном Инг -яра, он не знал всех тонкостей родового проклятия. У него ещё было несколько месяцев, прежде чем он должен будет пройти испытания Великих, чтобы доказать свое право встать по правую руку от Дан-яра Кайдена и стать его викаром. Если Кристиан их не пройдёт, то, вероятно, станет простым воином, и если однажды себя проявит в честном бою, то получит имя. Таков был закон.

Но это его ждёт через несколько месяцев, а пока. Пока Кристиан наслаждался каждым моментом, не гнушался опрокинуть в себя несколько пинт пива, пощупать подавальщиц и зажать чудо какую хорошенькую ирлу в укромном уголке.

Её лента до сих пор лежала у него в кармане, он все еще помнил большие изумрудные глаза, обрамленными чёрными густыми ресницами, что взирали на него с ужасом и трепетом одновременно. В Хель-горде мать отчитала бы его, точно мальчишку, а отец надрал уши. У дьяров принято сперва завоевывать женщин, прежде чем их щупать. Ох, и хлопотное это дело! Не щупать, а завоевывать, разумеется.

Он надеялся, что в Альсборне девицы будут посговорчивее, а на деле оказались пугливыми, как зайцы.

— А если нет? — решил все же уточнить Кристиан.

Дан-яр сжал зубы, сделал большой глоток пива и, хлопнув деревянной чашей по столу, решительно заявил:

— Тогда мы заберем две девицы.

Кайден ворочался полночи. Он не мог уснуть, несмотря на то, что последний раз спал с комфортом несколько седмиц тому назад. Долгая дорога, казалось, должна была вымотать его. Шутка ли плыть несколько недель через бескрайние воды? Однако он все ломал голову, откуда у той голодранки родовой медальон Нильсонов?

Его нельзя было не узнать. Слишком яркими были камни для здешних мест, слишком добротное серебро. Окончательно он убедился в своей догадке, когда перевернув, увидел выгравированную букву «N».

Единственное чего не мог понять Кайден, откуда он взялся в его сумке. На всякий случай, переложил в карман и не прогадал, когда воровка объявилась.

Дан-яр собирался вытрясти из неё все подробности, однако где теперь искать голодранку? Альсборн город большой и затеряться в нем ничего не стоит. Будь он у себя в Хель -горде, то пообещал бы пять золотых тому, кто приведет нахалку. Её привели бы к нему на следующее утро. В Хель -горде не покрывают беззаконников, а самим им не сбежать. Конечно, если в этом не замешана Шельма, Алм и его отребье.

Ничего, завтра он отправит своих воинов на разведку. Где -то эта карманница точно должна была засветиться.

— Грета, милая! Пора вставать! — Хильда приоткрыла дверь, запуская в комнату запах только испеченных блинчиков.

Втянув в себя чарующий аромат, улыбнулась.

— Хорошо, — пробурчала в подушку.

Хильда закрыла дверь, а я, приподнявшись, сонно сощурилась, протерла глаза и зевнула, не прикрыв рта. Представляю, чтобы сказала ирла Беатрис, поди, снова хваталась бы за сердце.

Хихикнув на свою маленькую шалость, бодро вскочила, прошла в купальню и залезла в ванну. Покрутила кран и расплылась в счастливой улыбке, когда из него потекла горячая вода.

Раньше мы жили в более бедном доме и там, к сожалению, горячей воды не было, а в этом каждое утро и вечер домоправитель нагревал котёл. Хильда несколько лет назад открыла свое ателье, которое довольно быстро стало известным во всем Альсборне. Я часто ей помогала, не считала зазорным штопать платья, шить подъюбники и нижние сорочки. В конце концов, именно благодаря труду Хильды у меня была возможность поступить в Академию Сил.

Понежившись немного в ванне, вылезла, обтерлась полотенцем, обмотала его вокруг груди и вышла. Надев синее простого кроя платье с воротником и юбкой по щиколотку, расчесала волосы и уже по привычке вплела ленточку в косу. Скорчив в зеркале рожицу, беззаботно рассмеялась, впрыгнула в туфельки и понеслась на первый этаж, где Хильда уже ожидала меня за завтраком.

— Ты сегодня бодрая, — заметила она.

И правда. В последние несколько седмиц я отвратительно спала. Метка чесалась всю ночь, а порой и жгла кожу, бывало мне снились кошмары, но на утро я все забывала. Однако сегодня я спала без задних ног, а снилось мне точно что -то приятное, хоть я и снова не помнила, что именно.

— Выспалась, — честно ответила, накидываясь на блинчики.

Хильда усмехнулась, покачала головой и нарочито строго произнесла:

— Г рета, где твои манеры?

Пожав плечами, отхлебнула чая.

Она рассмеявшись, нежно погладила меня по голове.

— Где ты вчера пропадала целый будень? Гарри тебя искал.

О, святая Далия! Опять этот Гарри!

— Я гуляла с подругой, — почти честно ответила.

— Подругой? — недоверчиво приподняла бровь.

— Угу, мы вчера познакомились.

— Так, признавайся, что натворила?

— Ничего, честное вондервильское! Мы познакомились в библиотеке, а затем прогулялись по ярмарке.

Я не кривила душой, мы действительно с Дорис нашли общий язык. Она даже мне дала свое платье, чтобы я не щеголяла и дальше в мужских портках и рубахе.

— Ну ладно, — задумчиво пробормотала Хильда, все еще на меня косясь.

Ее недоверие вполне обосновано. С девицами у меня как -то не складывалось. Обычно те крутили у виска, стоило им узнать, что я собираюсь поступать в Академию Сил. А после нескольких, скажем так, инцидентов, и вовсе обходили меня десятой дорогой.