— Почему Грегор отказался от короны? — спросила Деметрия.

— Незадолго до смерти отца он узнал, что у него в мозгу опухоль, — спокойно сказал Кристо. — Не захотел подвергать Ангиру испытанию смертью двух королей подряд.

Деметрия в шоке прижала ладони к губам. Между ней и Грегором не было любви, но она знала его достаточно хорошо для сострадания.

— Мне так его жаль! Какая ужасная новость.

— Избавь меня от фальшивых слез. Мы оба знаем, что ты не любила моего брата, иначе не предложила бы себя так беспечно незнакомому мужчине.

Деметрия отшатнулась как от пощечины. Она не могла опровергнуть эти слова, потому что действительно уступила домогательствам Кристо. Но это не значило, что она готова покорно сносить оскорбления.

— Я совершила ошибку, о которой жалею каждый день, — сказала она, не испугавшись нахмуренных бровей Кристо. — Но меня так влекло к тебе, что я не смогла противиться.

Ей стоило больших усилий произнести эти слова, но признание разозлило его еще больше. Куда делся веселый, легкомысленный тип, с которым она столкнулась на пляже в тот день? Кто этот суровый, — холодный незнакомец, поливающий ее откровенным презрением?

— И часто ты становишься жертвой страстного влечения, Деметрия?

— Никогда ни до, ни после.

Он фыркнул, отвернулся к окну.

— Что еще ты могла сказать.

Девушка с трудом сдержала крик отчаяния, вместо этого спросила самым спокойным тоном, на какой была способна:

— Если тебе противно находиться рядом со мной, почему ты приехал?

— Я уже сказал: сопровождаю тебя в Ангиру.

— Но если Грегор отказался от престола, почему я должна выходить за него замуж?

Аристократическое лицо принца скривилось в насмешливую гримасу.

— За него — не должна. Я унаследовал все контрактные обязательства старшего брата, Ангиру, корону и невесту. Ты выйдешь замуж за меня.

«Никогда!»

К счастью, Деметрия удержалась от восклицания, просто сказала:

— Ты не можешь заставить меня.

— Еще как могу, Деметрия. Еще как!

— Варварство, — сказала она.

— Всего лишь бизнес, условия оговорены брачным контрактом.

Она нахмурилась, посмотрела на Кристо с недоверием: о контракте, который определял всю ее дальнейшую жизнь, Деметрия знала лишь с чужих слов.

— Имя твоего жениха не указано. Ты выходишь замуж за титул, а не за человека. Как я сказал — бизнес.

Кристо кривил душой, но не говорить же ей, как сильно он ее хочет! Спустя год после встречи на пляже он отчетливо помнил тяжесть ее груди в ладони, терпкий вкус ее кожи, сладость поцелуя. Не меньшее удовольствие доставило ему ощущение полной гармонии, когда, прижавшись друг к другу, они наблюдали за черепахами. Он не раскрывал эту часть своей натуры ни одной женщине и в конце концов доверился той, что предавала его брата…

Кристо ненавидел Деметрию с такой же силой, с какой желал, внося смятение в свою душу. Может ли он жениться на этой женщине? Сможет ли когда-нибудь доверять ей?

Он не мог ответить себе на эти вопросы. Он презирал себя за то, что мечтает снова целовать пухлые губы, ласкать нежно-оливковую кожу, зарываться лицом в пышные волны густых волос. Сейчас, когда они сидели рядом, Кристо понял, что воспоминания годичной давности не отдавали должное ее красоте. Особенно темным глазам, в которых словно бы мерцали крупицы родосского золота. В этот момент обращенный к нему взгляд был настороженным и холодно-оценивающим.

Деметрия не ударилась в слезы, когда он сообщил о перемене участи, не стала умолять о прощении или свободе. Сдержала эмоции, демонстрируя твердый характер. Внутренняя сила девушки привлекала и возбуждала Кристо столь же сильно, как ее красота.

Однако какая польза от взаимного влечения? Он презирал ее за предательство брата, она его — за принуждение к браку. Как будто у кого-то из них был выбор!

— Если до свадьбы почти две недели, почему мне надо ехать в Ангиру сейчас? — спросила Деметрия.

«Потому что я хочу, чтобы ты была рядом», — подумал Кристо, с трудом сдержав покровительственный отцовский жест, который начал входить в привычку.

После смерти короля и отречения Грегора в стране неспокойно. Люди должны знать, что у них снова будут король и королева, что стабильности Ангиры ничто не угрожает.

Как отмечали советники, его собственный статус сильно пострадал из-за репутации легкомысленного, безответственного плейбоя. Деметрию же народ любил, даже не догадываясь, какова она на самом деле — распутная кокетка. Слава богу, что в тот день на пляже она встретила его. Мысль о том, что на его месте мог оказаться другой мужчина, привела Кристо в ярость. Случалось ли с ней такое раньше?

— Полагаю, ты обсудил этот вопрос с моим отцом? — спросила она обреченно.

— Он знает, что я сопровождаю тебя в Ангиру.

— Значит, он ждет меня во дворце?

— Я велел ему приехать за день до церемонии.

Ее глаза округлились.

— Разве прилично, чтобы я до свадьбы виделась с тобой во дворце без сопровождения?

— Что же такого, Деметрия? Разве у нас не было минут интимного общения?

— За которые мне до сих пор стыдно, — прошептала она.

Ее приоткрытые губы были такими же пухлыми и соблазнительными, как в день знакомства. Кристо бросило в жар, мозг заметался в поисках нейтральной темы для разговора.

— Скажи, пожалуйста, почему мы нашли тебя в лавке тканей, когда отец сказал, что ты покупаешь приданое?

Деметрия очаровательно зарделась — похоже, он поймал ее на лжи.

— Если хочешь знать, я покупала ткани для моего партнера по бизнесу. Через две недели в Афинах состоится показ мод. Он должен был стать моим дебютом в мире дизайна.

Кристо уставился на нее в изумлении:

— Отец разрешает тебе работать?

— Делать карьеру. Мы с партнером полтора года готовили коллекцию к показу.

— И Грегор знал?

— Знал. Он предупредил, что мне придется оставить дизайн, когда я стану королевой.

— Без сомнения. Сама идея абсурдна. Королева Ангиры никогда не будет работать.

— Делать карьеру, — поправила она шепотом, но решительно.

По ее тону Кристо понял, что Деметрия готова следовать своему призванию до последней минуты, до самой свадьбы.

— А нам никак нельзя отложить свадьбу до показа… — попросила она.

— Ни в коем случае.

Отказав в просьбе, Кристо не испытал ожидаемого удовольствия. Чувства очень мешают, когда долг призывает крепче держать упущенные братом вожжи.