Основным принципом майората было «все и ничего». Все получал только старший сын — полноправный наследник, а младшие сыновья вынуждены были уходить из дома в поисках удачи. Источником существования становилась служба сюзерену или обычный грабеж на дорогах. Именно ко времени Крестовых походов количество безземельных младших сыновей в Европе увеличилось настолько, что стало уже серьезной социальной проблемой.

Участие таких людей в восточных походах одновременно решало две проблемы: обеспечение средствами к существованию обедневшего рыцарства и вывод из Европы «лишних людей».

Церковь со своей стороны прилагала все усилия для дополнительной мотивации крестоносцев. Достаточно быстро сложилась система прав и привилегий, получившая в XII в. название «привилегия креста».

Участие в крестовом походе ставилось выше любого иного вида покаяния, всем участникам походов было дано обещание отпущения грехов. Участник похода, равно как и члены его семьи, оказывались в юрисдикции только церковного суда. Церковь брала под опеку их имущество. Крестоносец освобождался от уплаты процентов, кредиторы в отсутствие крестоносца не могли требовать уплаты долгов в полном объеме. Если человек взял обет совершить паломничество в Иерусалим, то он обязан был это сделать. В противном случае ему грозило отлучение от церкви. И это касалось всех христиан — от короля до последнего нищего.

Слухи об объявленном походе моментально распространились по Европе, причем простонародье, по понятным причинам, охватили опасения — «господа, как всегда, успеют первыми и все заберут себе». Толпы крестьян из Шампани, Фландрии, Лотарингии, Нижнего Рейна, не дожидаясь намеченного собором срока выступления — 15 августа 1096 г., — отправились в поход. За ними последовали крестьяне Италии, Испании, Скандинавии и Англии. Один крупный отряд из Северной Франции, состоявший из вооруженных дубинами и косами крестьян, к которым присоединились отдельные обедневшие рыцари и горожане, возглавили монах-проповедник Петр Пустынник (Петр Амьенский) и безземельный рыцарь, тот самый младший сын по прозвищу Готье Голяк.

Петр, будучи аскетом, ходил в лохмотьях, не ел хлеба и питался одной рыбой. Прекрасный оратор, он подкреплял авторитет своих слов показом полученного во время паломничества в Святую землю письма, в котором содержалось требование освобождения Иерусалима.

Впереди некоторых отрядов пускали гуся или козу, так как Бог неразумную тварь ведет и приведет верующих туда, куда нужно. Подходя к новому городу, паломники осведомлялись: «Не Иерусалим ли это?» — так как их познания в географии были весьма слабыми.

Путь этой неорганизованной и необеспеченной продовольствием толпы лежал вдоль Рейна и Дуная через венгерские и болгарские земли и сопровождался грабежом местных жителей и еврейскими погромами. Паломники считали, что все вокруг Божье, а они — Божьи воины и это дает им право брать себе все необходимое. В августе 1096 г. сильно поредевшие от голода, холода, болезней, нападений разбойников, а также пострадавшие от рук местного населения, оборонявшегося против грабежей, отряды крестоносцев прибыли в Константинополь. Из более чем 50 тысяч бедняков, отправившихся в путь, до столицы Византии добралось около 25 тысяч.

Петр Пустынник, не желая ожидать подхода рыцарских отрядов, потребовал от Алексея Комнина скорейшей отправки своего воинства в Малую Азию. Алексей предложил дождаться прибытия хорошо вооруженных рыцарей, но паломники решили иначе. Император постарался выполнить это требование в кратчайшие сроки. Паломники переправились в Малую Азию, но, не дойдя до Никеи, попали в засаду и 21 октября 1096 г. были почти полностью истреблены турками-сельджуками — закаленные воины резали ничего не понимающих в военном деле крестьян как овец. Многие попали в рабство и лишь небольшой части (около 3 тысяч) удалось вернуться в Константинополь.

Бесславно закончившийся «поход бедноты» стал прологом Первого крестового похода, в котором приняли участие феодалы.

История Первого, самого успешного из Крестовых походов, хорошо известна, поскольку сам поход подробно описан участниками событий в таких, например, документах, как хроника «Деяния франков и прочих иерусалимцев», составленная около 1100 г. неизвестным итало-норманнским рыцарем, или «История франков, которые взяли Иерусалим» провансальского священника Раймунда Ажильского, состоявшего в свите графа Раймунда Тулузского.

В Крестовый поход отправилась не только беднота. Весной 1096 г. в паломничество за море начали собираться рыцари, в намеченный срок начался Первый крестовый поход. Рыцарская армия, дополненная крестьянами, горожанами и представителями духовенства, составляла по разным оценкам от 100 до 300 тысяч человек. Это было хорошо экипированное, профессиональное войско, однако оно не имело общего руководства, маршрута и постоянного состава.

Рыцари двигались четырьмя отрядами:

— самый большой отряд вел герцог Лотарингии Готфрид (Годфруа) IV Бульонский. В его отряде были рыцари из Лотарингии и рейнских земель;

— из норманнских владений в Южной Италии двигался морским путем до Константинополя Боэмунд, князь Тарентский;

— из Южной Франции через Далмацию направился к Константинополю по старинной, построенной еще римлянами дороге Виа Эгнация («Эгнатийская дорога») граф Тулузы Раймунд IV (Раймунд Сен-Жильский). При его войске находился папский легат (посланник) — епископ Адемар де Пюи (Аймар де Монтейль);

— из Северной Франции и Англии вели отряды через Италию герцог Роберт Нормандский (Роберт III Куртгез), граф Роберт II Фландрский, Этьен II де Блуа, граф Блуа и Шартра.

Кроме главных вождей крестоносных отрядов, в войске было немало знатных людей со всей Европы. 6 декабря 1096 г. крестоносное войско прибыло в Константинополь.

Прибытие отрядов «освободителей» в конце 1096 — начале 1097 гг. под стены Константинополя не вызвало радости у византийского императора Алексея I Комнина. Непосредственная угроза со стороны печенегов и турок была к этому времени устранена. Между тем помощь Запада принимала угрожающе широкие размеры.

Добившись с помощью подарков, подкупов, а где и с применением военной силы вассальной присяги (за исключением Раймунда Сен-Жильского) Алексей Комнин весной 1097 г. переправил крестоносную армию через Босфор, откуда они вместе с отрядами византийцев и выступили в поход за Гроб Господень.

Первая битва произошла в мае 1097 г. Это была битва за Никею, которая закончилась победой крестоносцев и Византии и предательством со стороны последней. Византийские части вошли в город, после чего на башнях были подняты византийские флаги. Город отошел Восточной Римской империи, а крестоносцы удовлетворились денежным вознаграждением.

Резня во время штурма Иерусалима в 1099 году. Неизвестный западноевропейский художник XIII в.