я подозревал, выбирал примерно равных по параметрам противников. Но в большинстве своем это оказались обычные самородки, просто потому, что среди участников их оказалось больше половины.

При этом пол и возраст значения не имели — учитывались лишь физические, умственные данные и параметры развития дара. Поэтому чаще всего поединки были не такими красочными, как у аристократов, довольно короткими, потому что редко кто из самородков выдерживал дольше пяти-шести мэнов, но все равно напряженными, почти отчаянными. И я тогда еще подумал, что это было сделано не только ради справедливого распределения участников, но и для привлечения внимания — все-таки игра общенациональная, наверняка за трансляцией следило много народу помимо тех, кто присутствовал на стадионе. Вот организаторы и постарались сделать турнир максимально привлекательным для зрителей.

А еще я обратил внимание, что самородки, кто бы что ни говорил, в магическом плане выдыхались существенно быстрее благородных. Запас их сил заметно уступал резервам отпрысков из знатных родов, поэтому во время боя они были вынуждены экономить силы, их удары проходили заметно реже и чаще всего оказывались менее точными. А если магия давала сбой, то схватка заканчивалась традиционным поединком, в котором главную роль играли уже не магические умения, а обычные кулаки.

В принципе, турнир на это и был рассчитан. Все-таки соревновались на нем дети, пусть и магически одаренные. Вот им и дали возможность раскрыть не только свои магические таланты, но продемонстрировать искусство кханто, особенно если других вариантов не оставалось и особенно когда и в жизни каждый из них вполне мог столкнуться с подобной ситуацией.

На турнире они в какой-то мере учились выживать, выкладываться за выделенные десять мэнов во всех смыслах на полную, биться до последнего, даже в том случае, если противник заведомо опытнее и сильнее. И в конечном итоге это была хорошая школа, поэтому задумку организаторов я оценил и всецело одобрил. Да и для себя считал это хорошим опытом, который точно когда-нибудь пригодится.

— Лэн Адрэа Гурто и лэн Нориус Дэсхэ — первая площадка! — неожиданно ворвался в мои мысли голос из динамика, заставив внутренне подобраться. Одновременно с этим на экране появилось название моей школы и семейной школы Дэсхэ, а следом из толпы участников вышел и мой противник.

Надо же, мне, как и Дэрсу, достался старший род в отборочном туре. Пожалуй, это весомый показатель.

— Дэсхэ сильны в магии воды, в том числе льда, и магии воздуха, ученик, — шепнул напоследок лэн Даорн, когда я отстегнул и протянул ему идентификационный браслет. — Удачи, курсант!

— Спасибо, лэн, — так же тихо ответил я и быстро поднялся на указанную площадку, благо она находилась недалеко.

Противника система выбрала мне внушительного.

К своим тринадцати годам я вырос почти до метра пятидесяти трех по земным меркам, однако в Нориусе Дэсхэ были полноценные метр восемьдесят, так что по сравнению со мной он смотрелся горным великаном. В отношении ширины плеч разница тоже была в его пользу. Неудивительно, что, когда мы встали друг напротив друга, где-то в зале раздались смешки.

Само собой, я не стал оборачиваться и смотреть, кто там так потешался. Просто с уважением поклонился сопернику: Нориус впечатлял, да. Но вряд ли он был хитрее и сильнее моего наставника, поэтому, помня о том, какие приемы использовал на тренировках лэн Даорн, я уже примерно понимал, что мне предстоит.

— Хэтж! — скомандовал судья, отступив за пределы защитного поля.

Нориус, несмотря на явный перевес сил, встал в боевую стойку и выжидательно замер. Видимо, запомнил оплошность Гасхэ и не торопился атаковать, не зная моих сильных и слабых сторон. А когда я не пошевелился и даже не показал, что планирую начинать, он поступил еще умнее и сформировал в левой руке массивный ледяной щит, совершенно разумно предположив, что раз я не сближаюсь, значит, у меня есть серьезное преимущество, дистанционное оружие, против которого дополнительная защита точно не помешает.

В принципе он был прав. И даже почти угадал в том, что решил немного поберечься. А потом очень грамотно пустил себе и заодно мне под ноги воду, полагая, что раз он это делает за спиной, то мне не видно.

Однако этот фокус я прекрасно знал, поэтому специально дождался, пока наколдованная Дэсхэ вода тихонько просочится к моим пяткам. Ну а когда из нее внезапно с хрустом выстрелили вверх почти пятидесятисантиметровые шипы, с усмешкой позаимствовал тактику у Тэри Дэрса. Только вместо воздушного диска использовал воздушные столбы, после чего быстрее молнии пронесся по истыканному острыми иглами пространству и, прикрывшись воздушным коконом, прямо в прыжке шарахнул кулаком в чужой ледяной щит.

Задумка с виду выглядела безумной, но фишка в том, что в мои столбы нельзя было воткнуть новые шипы — воздух подо мной уплотнился настолько, что его теперь даже льду стало не пробить, о чем Дэсхэ пока не знал. То же самое творилось и с защитой, поэтому все то, что мгновенно сориентировавшийся здоровяк успел в меня швырнуть, тут же отлетело к нему обратно, и ему пришлось постараться, чтобы не попасть под град ледяных обломков, из-за чего самый опасный мой удар он попросту пропустил.

А я тем временем использовал обычный воздушный бур…

Да-да, простейшее умение из не самой своей сильной стихии, которому так долго обучал меня наставник и его многочисленные учителя. Благодаря науке мастера Даэ я и вовсе научился делать его совсем крохотным, зато воистину убойной силы. Поэтому, когда я создал его перед собой и на приличной скорости воткнул в ледяной щит, а сверху еще и кулаком припечатал, то могучая, казавшаяся незыблемой преграда попросту разлетелась на куски.

Мой щит при этом от души толкнул Дэсхэ в грудь.

Здоровяк, не удержав равновесие, пошатнулся.

После чего он, наверное, успел бы отступить или хотя бы сгруппироваться перед новой атакой, но легкое ускорение, которое придал мне ветер, не дало ему ни единого шанса. Поэтому я врезался в него на приличной скорости, повалил навзничь и прямо в полете вдарил кулаком по переносице так, что на полу он оказался уже без сознания.

Когда я приземлился и, мягко спружинив, спрыгнул на маты, Дэсхэ лежал передо мной, раскинув руки-ноги, словно поверженный Голиаф. Однако он дышал. Несмотря на сломанный нос, тяжелых увечий я ему не нанес. Буром не продырявил — успел вовремя развеять свою палочку-выручалочку. Щит, который я активировал всего на пару мгновений, тоже исчез. Так что если не присматриваться, то можно сказать, что я магию-то толком не использовал. И