Данте, ты вместе с ней изучаешь книгу трав, так что тебе нечего бояться. Сегодня точно надо проведать короля за чашкой чая, надеюсь, его не любимая дочурка делает. Прошло пять секунд. Я прислушался. Все тихо. Шумно выдохнул. Я знаю эту девчонку всего три дня, а терпеть не могу так, будто она лично приложила руку к… Стоп, а ведь так и есть! Это же она меня подстригла! Меня, снежного барса, редкого в своем роду! И ладно бы чуть — чуть, но сумасшедший ученый в ней потребовал много, очень много моей шерсти для своих опытов. Вы подумаете, что ж я как сейчас не дал деру? А все просто — она меня усыпила. Добавила что-то в воду, которой меня поила. Куда только прислуга вместе с её папочкой смотрит? Теперь точно наведаюсь к королю и сдам принцесску с потрохами. Будет знать, как покушаться на моё благополучие и, главное, жизнь. Конечно, я знал, что она не преднамеренно, но всему есть преде…

— Барсик! Ты где? — Тонкий голосок звенел очень близко. Черт, когда я упустил момент её появления? Ни минуты покоя.

Эсстеретта.

Где это видано, чтобы животные так реагировали? Ну, подумаешь, травой решила покормить, но она самая обычная. В лесу растет, зверьки травоядные её едят. Я, честно, все перепробовала, но какую именно траву едят барсы так и не узнала. Знаю, что они хищники, но я где-то читала, что кошки для восстановления здоровья иногда съедают траву, а какую, к сожалению, не знаю: книга лежала у камина и уголки страницы обгорели. Еле потушить успела. Потом она таинственным образом испарилась с того места, где я её оставила, — на кресле, — и оказалась у камина. Магия какая-то. Но не суть. Я ещё выясню, что же это за трава такая чудесная.

— Барсик, ты где? — Я шла по тропинке и наслаждалась прогулкой. Знаю, что он не уйдет далеко. Папа сказал, что он обучен не выходить за территорию границы земель Волчьей Долины и Алой Реки. Значит, как всегда прячется поблизости. В просвете справа мелькнула белоснежная шерсть, покоцанная сбоку. Да, моя метка. Я талантливый стилист, теперь его везде узнают и поймут чей он. А написано там было «П.Э.», что означает «Принадлежит Эссе». Сколько сил и труда было затрачено… а как он кидался потом, еле метлой служанки отбилась, думала загрызет. Обошлось, этому явно способствовала метла, я удачно попала, прям между глаз. Он потом скосил глаза к носу и так странно дергался. Теперь вот каждый день убегает, зайдет в комнату, затравленно на меня посмотрит и сразу в окно прыгает.

— Вот ты где! — Завизжала от восторга. Барс прижал уши к голове и не придумал ничего лучше, как прыгнуть на ветку. Лапы соскользнули, и он на ней повис, как обезьяна. Смотрелось комично. Хвост нервно мотается из стороны в сторону, в глазах вселенский ужас и ободранная когтями кора дерева. — Так, хватит портить местную флору.

Дёрнула кота за хвост и тот с грохотом повалился на землю. Я присела около барса и удивленно моргнула. Язык вывалился из пасти кошака, лапы раскинуты в стороны, глаза закрыты. Неужели думал, что имитация собственной смерти прокатит? У меня там книга по некромантии завалялась. У дворецкого нашла. Что и озвучила вслух. Кот резко распахнул глаза и снова полез на дерево, но теперь умно поступил, по стволу забирался. Я обхватила его и потащила вниз, приговаривая:

— Не уйдешшшшь, заррразссса. — Выплюнула шерсть изо рта. — Я же не убивать тебя собираюсь.

— Мяяяаауу! — Жалобно.

— Если ты сейчас слезешь, я обещаю тебя больше не кормить сама.

Сопротивление моментально прекратилось. Кот стряхнул мои руки с себя и спрыгнул на землю. Прищурился и вопросительно, с надеждой так, мяукнул. Я в ответ кивнула.

— Все путем, договорились. Но в наказание за побег ты меня прокатишь.

Мне в ответ фыркнули, и демонстративно повернулись задом, мол «Скажи спасибо, что вообще спустился». Я закатила глаза, откуда такое умное и главное самодовольное животное взяли. Никогда с него ничего лишнего не выбьешь.

— Как хочешь. — Обиженно пробормотала я и припустилась вслед за барсом.

Добрались до замка мы за пятнадцать минут и впервые спокойно. Молча шли, думая, каждый о своём. Первой тишину нарушила я.

— Ты меня прости, кажется, я вспомнила, какой корень по форме напоминает человеческую фигуру. Мандрагора да? Поэтому ты в лес убежал…

На меня снисходительно посмотрели зеленым взором и закатили глаза. Думаю, прощение я заслужила.

Как только мы переступила врата замка, барс исчез из поля зрения. Предан хозяину. Вот бы мне так. У меня даже друзей нет. Но это не потому, что я ужасно испорченный ребенок, нет. Дело в том, что папа не брал меня с собой, когда государственные дела требовали выезда за границы наших земель, а в город не отпускал, оправдываясь тем, что там слишком опасно для меня даже с охраной. Во дворце были только слуги и никого моего возраста. Поэтому и росла я, можно сказать, в одиночестве.

С такими грустными мыслями я направлялась в свою комнату на втором этаже. Открыв дверь, я была, по меньшей мере, удивлена. У окна стоял тот самый мальчишка, хозяин барса.

— Что ты здесь забыл? — Воинственно произнесла я и схватила облюбованную мной метлу.

— Слушай, ведьма недоделанная, ещё раз я увижу, что ты пытаешься накормить моего барса всякой дрянью… — Его поза буквой «зю» и указательный палец, направленный на меня, ничуть не впечатлили.

— Это угроза? — Невинно похлопала ресничками. — Или ты ищешь бесплатную экскурсию по темницам Алой Реки?

— Я тебя предупредил.

Сузив глаза, он развернулся к окну, а потом, будто что-то вспомнив, гордо прошел к двери. Ну, прям бесстрашный воин. Мы это дело исправим. Потерла руки в предвкушении. Как-то экспериментировала с шалостью № 5 «Дом с приведениями». Вырезала в белой простыне две дырки для глаз и пошла землянику в саду собирать. Всю прислугу потом лекари откачивали. Надо и этого парнишу проучить.

— Тебя как зовут, самоубийца-энтузиаст?

— Данте. И держись от меня подальше, бешенством не хочу заразиться.

— Ой — ой, больно надо тебя кусать. Я может, и болею бешенством, но хотя бы чистая, чего не могу сказать о тебе. — Ответом был уничтожающий взгляд. — В зеркало глянь, у тебя там на лбу написано «Идиот».

Тут он не выдержал и кинулся на меня, но не успел и скорей всего заработал шишку на его многострадальном лбу, так как влепился в закрытую дверь.

— Я убью тебя, имбицилка!

— Я — наследная принцесса, советую тебе об этом помнить. Моя