отпечатки, которые оставались и по прошествии нескольких дней. Уходили они вглубь леса.

— Туда, — указал я пальцем. — Ты первый, я прикрываю.

— Принял.

Наше путешествие началось.

С днём округа пусть и немного, но оживала. Всё выглядело не настолько мёртвым и безнадёжным, как ночью. Тварей, что демонов, что инсектов, тоже становилось меньше. По крайней мере, мы никого на своём пути не встретили.

Никого из тварей.

Я ничего не чувствовал, но и следы космодесантников хаоса не обрывались, уводя на всё дальше и дальше. И точно ли мы почувствуем вообще хоть что-то?

Если он открыт, почувствуешь. Ты ведь уже сталкивался с этим, не так ли?

Да. Но здесь может быть всё иначе.

Всё будет так же.

Обычно прорывы и порталы, да любое вторжение сопровождалось сильным ветром, который будто нёс крики тысяч мучащихся людей. Поднимались пылевые бури, небо темнело, животные сходили с ума, и даже пламя начинало гореть с какой-то яростью, меняя свои оттенки каждую секунду. Тебя пробирал необъяснимый ужас и страх.

Я достал зажигалку и зажёг — ничего подобного не было. Да и мир выглядел как обычно, без аномалий. Вчера было куда больше похоже на вторжение демонов, чем сейчас. Поэтому ересь или врёт, или…

Не вру. Ты почувствуешь, поверь мне.

Если ты заведёшь нас в ловушку…

Да нахрен мне это нужно, если мы не поучаствовали в оргии, не нажрались, не дунули и не обдолбались? Да даже не перепихнулись! Хотя бы не перепихнулись! Не, пока не натянем кого-нибудь, ту же Лику, я отсюда и с места не сдвинусь.

— Движение, — внезапно произнёс Грог через связь, резко присев и держа наготове огромный пулемёт, который в его руках выглядел вполне себе обычным. — Тридцать градусов по направлению, триста метров, несколько целей.

Я резко сел, прячась за его спиной.

— Опознаешь? — тихо спросил я.

— Сейчас, — повисло напряжённое молчание, которое нарушал только лес. — Семь целей. Кажется, люди.

— Люди? — тихо спросил я, а потом понял. — Видимо, охотники.

­— Возможно. Нет прямого визуального контакта. Не могу подтвердить.

Охотники носили особую форму в виде тёмно-синих брюк, курток, плащей, фуражек — любой атрибут одежды был тёмно-синим. Это помимо нашивки на плече с мечом и стрелой, которые были знаком ордена охотников.

Я внимательно прислушивался, но ничего не услышал.

— Они остановились, — сообщил Грог.

— Засекли нас?

— Не знаю.

Меньше всего я хотел столкнуться с охотниками, так как они были стражами в этом мире. Не верными Империи, но стражами, которые защищали людей от демонов, а значит служили той же цели, что и любой другой защитник человечества. Они могли стать охотниками на демонов, вступив в ряды имперской армии. И случайно устроить с ними бойню посреди леса мне хотелось меньше всего.

Однако они остановились не из-за нас.

— Наблюдая движение, — быстро произнёс Грог.

— Они…

— Нет, три посторонние цели, движение на пятьдесят пять градусов от нашего направления. Приближаются к охотникам.

— Кто?

— Нет зрительного контакта. Наблюдая через электромагнитный спектр.

Я сразу всё понял. Понял, кто направляется к ним. И, прикинув всё, пришёл к тому, что шансов у охотников попросту нет. Их возьмут неожиданностью и напором, особенно когда это космодесант хаоса, который был куда живучее, чем кто-либо ещё.

Мы можем отсидеться, пока не перебьют всех свидетелей, чтобы как можно меньше людей узнало о том, что у нас есть такая броня, а потом уже самим вступить в бой. Это помогло бы сохранить в тайне наше главное оружие.

Но даже при том, что это надо было скрывать как можно дольше, у меня есть честь. Эти охотники не отличались от нас, у них были те же цели и стремления. Они наши братья по оружию, пусть и с другого мира, что защищали человечество от угроз извне. А космодесант своих не бросает.

А что касается активной брони, то это вопрос времени, когда об этом узнают остальные притом, что часть неприятелей уже знают о ней. Поэтому я ни капли не сомневался, отдавая приказ.

— Грог, — схватился я за гранатомёт. — Прикроем их.

И в этот момент тишину разрезала стрельба и взрывы.

* * *

Охотников действительно было семь. Три женщины и четверо мужчин, для каждого из которых это был далеко не первый подобный рейд.

Они шли цепочкой по диким землям, устраивая уже ставший рутиной рейд по лесу, чтобы зачистить как можно больше изгнанников и тем самым обезопасить как деревни, что оставались в этой области, так и людей за границами диких земель.

То ли им попалась столь удачная область, то ли тварей было действительно много в этот раз, но на своём пути они убили изгнанников больше раза в два, чем обычно. Будто прорывы действительно становились всё сильнее и сильнее, а тварей всё больше и больше, как поговаривают некоторые. Не зря же сюда прислали охотников из столицы, что сейчас зачищали самые опасные участки.

Но никто не унывал. Здесь были одни одарённые, которые в команде без проблем уничтожали любого из изгнанников. Одних они просто забивали атаками, с другими приходилось идти на хитрость — кто-то выманивал, кто-то отвлекал, а остальные били что есть сил, не оставляя тварям шансов. И за всё время они не встретили ни одного действительно сильного сопротивления.

— Скоро закончим? — спросила одна из девушек, самая миниатюрная, но тем не менее одна из главных ударных сил.

— Ещё три часа на обход округи, Елена, — ответил мужчина оглядываясь. Он шёл во главе отряда и был главным в их группе. — Что-то их действительно много.

— Если так пойдёт дальше, мы не будем вылазить из леса, — вздохнула женщина средних лет.

— Больше тварей — больше денег, — парировал другой мужчина, чей возраст приближался к сорока. — Глядишь, так квалификацию поднимем без особых усилий.

— Всё равно не дадут, — ответила третья девушка в группе.

И будь рядом Грант, он бы сразу узнал Финеру Мойзи — будущую невесту Рудена, что служила семье Вульфенбергов из столицы. Она не пыталась пользоваться своим положением на охоте, чтобы быть главной, это было плохим тоном, и после никто бы не согласился идти с ней в одной группе. Никто не любил сложных людей.

— Да дадут, — поддержал его другой охотник

— За мелочь не дадут, — ответила она.

— Кто бы мне дал едва слышно… — наигранно тихо вздохнул молодой парень, чем вызвал дружный сдержанный смех.

— А тебе много осталось до повышения? — поинтересовалась женщина у Финеры.

— Нет, два экзамена.

— Везёт, —­ вздохнула та. — А я подняться всё никак не могу.

Но это была наименьшая из проблем, с которой ей предстояло столкнуться в ближайшее время.

И, будто подтверждая это, мужчина во главе, поднял руку, резко повернув голову направо.

— Слышите?

Все замерли на месте, прислушиваясь к звукам леса, не сразу поняв, что они конкретно должны услышать. Но один из охотников сразу понял, о чём идёт речь.

— Топот, — нахмурился он. — сюда будто кто-то идёт.

— Не просто идёт — бежит. И кто-то очень тяжёлый, — произнёс главный. — Рассредоточились. Как в прошлый раз.

Они думали, что к ним приближается демон, которого знали в Империи как Таран. Охотники уже раз встретили его в лесу. Не самый лёгкий противник, однако они знали, как справится и с ним, особенно когда их семеро.

Топот становился всё отчётливее и отчётливее. Он неумолимо приближался в их сторону. Охотники встали в боевые позы, готовясь встретить противника…

И первым погиб мужчина сорока лет.

Никто даже не успел ничего понять, как раздался хлопок, и того отбросило назад с разорванной грудной клеткой. Следующей погибла женщина, которую разорвало пополам в районе живота. Они погибли практически одновременно.

— ЩИТЫ! ЩИТЫ!!! — заорал главный, и едва щит закрыл его, как в тот врезался… взрыв?

Он не понял, что это было, но увидел, как на них из леса несутся трое человек. Нет, трое огромных рыцарей в доспехах.