— Да, теперь водяные люди не те, что прежде, — тихо произнесла она. — Они связаны правилами по рукам и ногам. Упорно следуют старым обычаям и не признают ничего нового. Хранители оберегают Кристалл, но не используют его, как в былые времена. Они боятся всего нового. Не хотят ничего менять. А ведь зибаки с каждым годом становятся все хитроумнее и изобретательнее. — Ланн нахмурилась. — Я заклинаю тебя, Джиллер, и тебя, Роуэн, пастух букшахов, если право выбора перейдет к тебе: выбирайте смело и мудро.

— Постараюсь, — тихо сказала Джиллер.

Роуэн только кивнул, не в силах вымолвить ни слова.

Ланн придвинулась к ним поближе.

— И будьте настороже, — резким шепотом добавила она. — Следите за каждым своим словом и не обнаруживайте своих мыслей и чувств. Водяные проныры глаз с вас спускать не будут. А теперь идите. С вами наши мысли и надежды.

Как всякий ребенок, выросший в Рине, Роуэн с детства мечтал побывать на побережье. Ему ужасно хотелось увидеть бескрайние морские просторы.

Роуэн представлял себе загадочных водяных людей, их бледные лица. Вот на рассвете флотилии лодок выходят в Море. В полуденный зной водяные люди, словно рыбы, плещутся в синих морских волнах, а на закате, сидя на берегу, чинят порванные сети. Находясь в уютной зеленой долине, он с приятным холодком думал о морских змеях. Огромные извивающиеся кольца блестят в лунном свете. Капли яда сочатся из страшной разинутой пасти. Великий Змей выползает на охоту…

Роуэн слышал так много историй о Море и столько раз рассматривал его на картинках, что ему нестерпимо хотелось увидеть все своими глазами. Он надеялся, что однажды вместе с односельчанами отправится в торговое путешествие на побережье. Каждый год люди из Рина запрягали букшахов в повозки, груженные овощами, фруктами, сыром, шерстью и другим товаром, и веселый караван отправлялся в путь.

Роуэн всегда прибегал его проводить. А несколько недель спустя, стоя в толпе, приветствовал его возвращение.

Если торговля шла хорошо, повозки были заполнены связками сушеной рыбы, кувшинами с рыбьим жиром и коробами с солью.

Путешественники привозили удивительные резные украшения из дерева диковинных пород, принесенного Морем из дальних стран; маленькое твердое печенье с каким-то особенным морским вкусом; пояса, блестящие от рыбьей чешуи, и сверкающие ожерелья из раковин с вкраплением крошечных жемчужин.

Роуэн с завистью прислушивался к рассказам о далеких землях.

«В один прекрасный день, — говорил он сам себе, — я вырасту и у меня хватит сил на долгое путешествие. В один прекрасный день…»

Этот день пришел гораздо раньше, чем того ожидал Роуэн. Но не с радостью, а со страхом смотрел он теперь в лицо грядущему.

Минуло несколько дней и ночей. Путешествие было трудным, ведь идти приходилось по ночам.

В кромешной тьме, запинаясь о камни, они двигались по берегу Реки в сторону Моря. Путники выбились из сил. И хотя днем они отдыхали, им было трудно по-настоящему выспаться при ярком солнечном свете.

По ночам они шли из-за Жемчужника. Вдали от влажного морского воздуха его нежная кожа высохла и начала трескаться. Равнинное солнце, нежаркое в это время года, его обжигало.

Однако Жемчужник не благодарил спутников за заботу, а, напротив, настаивал на том, что его не надо беречь, и утверждал, что время дороже. Но после трех ночных переходов у него не осталось сил спорить. И тогда он вообще перестал говорить.

По ночам он бесшумно шел по траве впереди всех. Его голубое одеяние блестело в лунном свете. Днем, пока остальные спали на берегу, он отмокал в Реке.

В один из дней, когда путешествие уже приближалось к концу, Роуэн очнулся от тревожного сна и увидел, что Жемчужник вышел из воды и сидит на траве.

Тени были по-вечернему длинными. Скоро настанет время ужинать и снова пускаться в путь. Но Джиллер и Джон пока еще спали. Звездочка и та дремала. Следуя внезапному порыву, Роуэн встал и подошел к водяному человеку.

Жемчужник внимательно посмотрел на него. В его плоских глазах не было ни приветливости, ни удивления.

Роуэн хотел было заговорить с Жемчужником и расспросить его о водяном народе, но теперь не знал, с чего начать. Он молча уставился на гонца и думал только о его странной внешности и неизменно сопутствующем ему рыбном запахе.

— Хорошо ли ты спал, перворожденный сын Оракула? — вежливо спросил Жемчужник.

— Спасибо, хорошо, — соврал Роуэн. — А ты?

Жемчужник пожал плечами, и его тонкие губы искривились наподобие улыбки.

— К утру я буду дома, — просто ответил он, затем посмотрел на небо. — Пора будить Оракула, — добавил он.

Очевидно, ему хотелось, чтобы Роуэн оставил его в покое.

Роуэн прикусил губу.

— Жемчужник, расскажи мне о Кристалле, — быстро проговорил он.

Жемчужник посмотрел на него с изумлением:

— Я всего лишь посланник Хранителя. Я не знаю тайны Кристалла.

— Я говорю не о тайнах, — умоляюще произнес Роуэн. — Расскажи о том, про что в вашей стране знают все. Даже мы в Рине кое-что об этом слышали. Мне известно, что много лет назад человек по имени Орин Мудрый нашел Кристалл. Но где он его нашел и как это случилось? Пожалуйста, расскажи мне об этом.

Жемчужник призадумался и наконец кивнул.

— Я расскажу тебе то, что знаю. Однажды на закате Орин отправился ловить рыбу, — начал он, рассеянно глядя на Реку. — Я бы сказал, он поступил очень опрометчиво: обычно рыбу по ночам не ловят. Стояла полная луна, и из темных водных глубин появился Великий Змей, прародитель всех морских змеев. Он перевернул лодку Орина, но тот сумел добраться до острова.

У Роуэна по спине побежали мурашки. В Книжном Доме он видел картинку, на которой был изображен Великий Змей. От одного взгляда на нее Роуэну становилось не по себе. Там было нарисовано покрытое чешуей исполинское чудовище со змеиным туловищем и головой дракона. Оно высовывалось из воды и кошмарными челюстями сокрушало лодку, набитую вопящими водяными людьми.

Жемчужник едва заметно улыбнулся и продолжил рассказ:

— Не помня себя от страха, Орин спрятался в пещере, а оттуда по узкому туннелю спустился глубоко под Море. И там, в совсем маленьком гроте, он обнаружил Кристалл. Едва Орин к нему прикоснулся, Кристалл засиял ярким радужным светом. Орин всю ночь провел в этом гроте, а наутро вынес Кристалл на берег.

Люди сразу поняли, что это чудесный Кристалл, хотя в те времена никто из них не догадывался о его подлинной силе. Оказалось, что Кристалл сияет лишь для Орина. Вскоре все заметили, что Орин сильно изменился. Внезапно он стал видеть то, что скрыто от человеческих глаз. Он мог сказать, в каком месте на большой глубине плывет косяк рыб. Знал, где скрываются змеи. Заранее предупреждал о надвигающемся урагане. Он даже научился читать в сердцах людей.