У каждой загадки должна быть отгадка. А для каждого яда — противоядие.

Но как заставить Хранительницу рассказать об этом? Она думает лишь об избрании. И о том, что нужно спешить. Ей не хочется тратить драгоценное время на поиски лекарства для Джиллер. Хранительница стара и премудра, но все равно она ничем не отличается от остальных водяных людей.

«Одна жизнь ничего не стоит», — сказал Жемчужник на площади в Рине.

Так заведено у водяных людей.

Но старая Ланн ответила ему: «Это ваше мнение, но мы с ним не согласны».

— Мы с этим не согласны, — прошептал Роуэн.

Кристалл засверкал. Послышался скрежет, как будто кто-то открывал дверь.

— Я призвала кандидатов, — сказала Хранительница.

Она подняла голову и откинулась на спинку кресла.

И Кристалл снова засиял. Лицо Хранительницы не дрогнуло, однако Роуэну показалось, будто она созерцает что-то за пределами пещеры.

— Сюда идет твой друг, садовник Джон, — сообщила она. — Нельзя впускать его в пещеру. Он исполнен печали и гнева. Он хочет отомстить за смерть твоей матери.

— Мама не умерла! — воскликнул Роуэн.

Эхо подхватило его слова: «Не умерла… Не умерла…»

Джиллер пошевелилась на своем ложе.

Из глубины пещеры донесся шум.

— Войдите, — сказала Хранительница.

Три человека застыли в проходе. Один в серебристых одеждах, другой — в голубых, третий — в зеленых.

Роуэн с удивлением уставился на них. Он ожидал, что кандидаты будут по крайней мере одного возраста с его матерью и Силачом Джоном, а они оказались гораздо моложе. Но затем Роуэн вспомнил, что Кристалл исполнен вековой мудрости водяного народа. Возраст и жизненный опыт кандидатов не имеют значения, главное — выдержать испытания, придуманные самим Орином. К этим испытаниям кандидаты готовились всю жизнь. Значение имеет лишь сообразительность кандидатов. И их решимость.

«А еще важно желание победить и, судя по всему, склонность к убийству, — беспощадно подумал Роуэн, с отвращением разглядывая застывших в дверях кандидатов. — Один из вас решил убить мою маму. И он считает, что это ему удалось. Не знаю, кто ты, но я расстрою твои планы! Я не сдамся. Я тебя перехитрю! И даже Хранитель Кристалла меня не остановит».

— Ясинка из рода умбров, — провозгласила Хранительница.

Женщина в серебристых одеждах выступила вперед и поклонилась. По меркам водяных людей она была высокого роста. Сверху вниз она спокойно смотрела Роуэну в глаза.

— Приветствую тебя, Оракул из Рина, — негромко произнесла она. — Судьба водяного народа в твоих руках.

«Это ты? — подумал Роуэн, пристально глядя в ее решительные светло-зеленые глаза. — Смогла бы ты, Ясинка, так спокойно смотреть на меня, если бы это ты отравила мою маму? Очень может быть. Я слышал, умбры искусны в обмане. Скользкие, словно угри в речном иле. Ты поняла, что моя мама решительная и здравомыслящая — ее вокруг пальца не обведешь. Ты решила, что гораздо легче будет справиться с молодым Оракулом — робким мальчиком вроде меня?»

— Морелюб из рода фисков, — монотонно прозвучал голос Хранительницы.

Теперь человек в зеленом поклонился и повторил слова Ясинки. Он был еще выше ростом и выглядел очень сильным. Морелюб стоял прямо, вытянув руки по швам, но говорил негромко. Взгляд его так и метался с кресла Хранительницы на неподвижную фигуру Джиллер и обратно.

«Или это ты во всем виноват, Морелюб из рода фисков? — подумал Роуэн. — Не потому ли ты боишься посмотреть на меня? Может быть, ты решил, что Оракулу-женщине Ясинка должна приглянуться больше, и поэтому подсыпал маме яд? Или ты избегаешь моего взгляда, потому что разочарован? По-твоему, мама должна была выбрать тебя, и ты теперь жалеешь, что я заступил на ее место?»

— Угрюм из рода панделлисов, — сказала Хранительница.

Теперь настал черед человека в голубых одеждах. Тот же поклон. Те же слова. Угрюм выглядел моложе остальных кандидатов. Он был утонченнее и меньше ростом, и глаза его казались темнее, глубже и загадочнее.

Внезапно Роуэн вспомнил слова Жемчужника. Тот странным взглядом посмотрел на него и промолвил: «„Глаза у тебя словно у человека, который увидел Великого Змея и остался в живых. Глубокие и исполненные знания. Очень необычно в твоем юном возрасте. Я знал лишь одного мальчика с таким взором“.

Не ты ли, Угрюм, тот самый мальчик, о котором говорил Жемчужник? — подумал Роуэн. — Ты ведь с ним из одного рода. Жемчужник приметил во мне что-то напомнившее ему о тебе. Может быть, об этом знают и другие люди из вашего рода? Может быть, они и тебе рассказали об этом? Уж не кажется ли им, что ты скорее придешься мне по душе, чем моей маме? Что, вероятнее всего, я выберу тебя? И поэтому?..»

— Оракул готов, — объявила Хранительница. — Сейчас он соединится с Кристаллом, а затем вы вернетесь на остров и избрание начнется заново.

Кандидаты склонили головы.

«Соединиться с Кристаллом? — подумал Роуэн. — Что бы это значило? Может быть, это возможность узнать то, что мне нужно?» Он почувствовал слабый проблеск надежды.

— Имейте в виду, — предостерегающе добавила Хранительница, — если с мальчиком что-то произойдет, как это случилось с его матерью, времени на третью попытку уже не будет. — Она повернулась в кресле и внимательно посмотрела на кандидатов. — Кристалл меркнет, — хрипло проговорила она, переводя взгляд с одного кандидата на другого. — Скоро я умру. И если в момент моей смерти новый Хранитель не будет стоять рядом со мной, чтобы принять от меня мудрость Кристалла и обновить его силу, Кристалл тоже умрет. Опять разгорится вражда между родами, и некому будет защитить наших людей от зибаков, когда те приплывут к нашим берегам. А они не замедлят это сделать. Тогда мы потеряем все и погибнем.

«Погибнем, погибнем, погибнем…» — подхватило эхо.

Кандидаты слушали серьезно и молча.

— Дай руку, Оракул из Рина, — сказала Хранительница.

Роуэн колебался. Сердце гулко стучало в груди, и он с трудом заставлял себя сохранять внешнее спокойствие.

— Скажи мне, зачем я должен это сделать, — спокойно проговорил он.

И снова что-то забрезжило в глазах Хранительницы. «Гнев? — подумал Роуэн. — Или… радость?»

— Кристалл должен познакомиться с тобой, — объяснила она, — и сделает это, если ты возьмешь меня за руку. Только тогда он признает тебя Оракулом. Поторапливайся. Садовник Джон уже рядом. Нам надо закончить прежде, чем он ворвется сюда.

Роуэн сделал шаг вперед. Он изо всех сил сосредоточился, стремясь скрыть свои помыслы и выжидая удобный момент.

«Я буду сильным, но по-своему».

Он протянул руку и ощутил мягкое прикосновение влажных прохладных пальцев Хранительницы, а затем почувствовал странное покалывание.