от этой идеи. Остальные государства, считавшие болотистые земли в пересмешку с песчаной почвой, на которой росли только мох, да сосны, неперспективными, и тоже не предпринимали попыток завладеть ими.

Это был золотой век расцвета Свободных земель и возникновения столицы — Скиты. Из-за того, что власть здесь сменялась бесчисленное множество раз, во время военных конфликтов между соседними государствами, территория области все время перекраивалась. Свободные земли так и не организовали вразумительный государственный строй. Причиной тому послужило и то, что инфраструктура вокруг Скиты никак не развивалась, это было не выгодно. Даже выход в воды залива, после появления железных дорог, не смог спровоцировать толкового развития мореходства и рыбного промысла, оставив это занятие жителям многочисленных прибрежных поселков. Так что Скита осталась, по сути, городом-государством, с обширной территорией вокруг, мало используемой за ненадобностью.

В самой же торговой столице, высшей властью вот уже полтора века, являлось правление Совета Пяти Баронов. Представителей туда, каждые десять лет, избирали из самых влиятельных лиц города. О, сколько интриг, политических преступлений, убийств, поджогов, взяток, угроз и шантажа знала Скита. Во всех четырех государствах, вместе взятых, не наберется столько грязи! Жизнь в городе была под стать политическим дрязгам. Закон здесь был весьма номинален и часто регламентировался, так сказать, частным порядком.

В общем, Торговая столица могла вскружить голову любому, подарить незабываемые впечатления, равно, как и вмиг разрушить жизнь. Лекс, хоть и бывал здесь часто, терпеть не мог этот город. Бесчисленное количество базаров, магазинов, увеселительных заведений, гам, шум, темные делишки в подворотнях — все это приглянется не каждому.

Лекс не спеша обошел западную часть города, пополнил кое-какие алхимические запасы. В кафе, в центре города, выпил чашку чая с мясной лепешкой и отправился на вокзал. Внимания к юноше никто не проявлял. И то хорошо.

На вокзале алхимик провел около часа, то гулял вокруг здания, то заходил внутрь, как бы сверить расписание. Вроде бы и здесь все как всегда, но что-то Лексу не нравилось, что-то маячило на границе зрения и сознания и не давало покоя. Чтобы не искушать судьбу, Сион решил, что на сегодня хватит и отправился в трактир. Остаток дня провел в комнате, занимаясь приготовлением зелий.

На следующее утро юноша повторил вылазку, но уже, проходя другим маршрутом. За вокзалом наблюдал дольше, до самого вечера. Теперь сомнений не было, Лекс насчитал, как минимум, четырех шпиков. Они вальяжно прогуливались по залу, дежурили на перроне и возле касс, а однажды из одного дежурного помещения выглянул офицер в форме королевской гвардии. Наверняка на почтовых станциях та же картина. Нужно думать, как незаметно сесть на транспорт, ведь путешествие пешком займет не одну неделю, а то и месяц. И так столько времени потеряно!

С этими невеселыми мыслями Лекс возвращался домой. И тут случилась еще одна неприятность: два человека, шедшие в десяти метрах позади, слишком долго делили с алхимиком его маршрут. Сион совершил несколько бессмысленных маневров, случайно меняя направление. Как и следовало ожидать, спутники не отставали. Алхимик резко свернул за здание борделя, нырнул в подворотню, которая, по его расчетам должна была вывести на одну из главных улиц, где легко будет затеряться в толпе. Расчеты были не верны, переулок закончился тупиком: высоким ржавым забором, забитым металлическими листами. С другой стороны послышались медленные, вальяжные шаги.

— Вот незадатя, — детским голоском пропел один из преследователей — худощавый парень в черной кожаной куртке, суетливыми движениями, бегающими глазками и белыми короткими волосами, стоящими торчком. — Тупик!

— Да, не свезло, — согласился второй — широкоплечий громила с лысой головой. — Но ничего страшного, мы же вреда не причиним, если по-хорошему пойдет.

— Не, не притиним, но только, если по-хоросему, — блондин хищно улыбнулся и достал из-за пазухи нож.

Лекс внимательно осмотрел мужчин, очевидно — не солдаты. Наемники. Головорезы. Значит за его поимку, назначена награда. Прекрасно! Алхимическое зрение позволило увидеть еще одного бандита, прячущегося за старой бочкой с мусором.

— Нет, ребятки, «по-хоросему» не пойду, — передразнил Лекс, делая привычное движение, намереваясь достать меч, но тут вспомнил, что не брал оружие с собой, чтобы не привлекать на улицах города лишнего внимания. Рука изменила траекторию и нырнула за пазуху, но тут в воздухе, что-то свистнуло, Лекс дернулся в сторону, послышался звонкий удар. Нож, запущенный белобрысым, ударился в стену.

— Ай-яй-яй, — пропел он.

— Аист, охренел?! — возмутился напарник. — Его живым брать надо!

— Да, как сказес, — отмахнулся блондин и кинулся в сторону Лекса, доставая еще два ножа, но уже побольше.

Алхимик закрыл глаза ладонью и кинул в сторону нападавших склянку. Переулок озарила яркая вспышка.

— Ах, ты ж! — вскрикнул Аист, забыв о своем «детском акценте».

От двух его бестолковых слепых удара, Лекс, без труда увернулся, перехватил руку, раздался хруст, Аист взвыл и ударил наотмашь. Алхимик прогнулся чуть назад, уворачиваясь от атаки, подхватил, выпавшее из сломанной руки противника оружие, ушел от еще одной атаки и, разворачиваясь, всадил нож по самую рукоятку в основание шеи Аиста. Блондин захрипел, упал на колени и так и остался сидеть, бессмысленно уставившись в землю.

— Сука! — взревел наступающий здоровяк, в руках его был здоровенный тесак.

Лекс посмотрел на его оружие, затем на свое, и опасливо попятился. Зрение противника явно пришло после вспышки в норму, движения были точны и осмыслены. От широких агрессивных атак, алхимику удавалось уворачиваться в тесном переулке с большим трудом, а за спиной, все ближе и ближе наваливался ржавый забор. От очередного, особенно размашистого удара, Лекс отскочил назад, затем пробежал пару шагов вперед, оперся ногой о правую стену, прыгнул к противоположной, левой — от нее, перекувырнувшись в воздухе, перемахнул через противника, отбивая ножом не успевающий удар. Алхимик приземлился за спиной здоровяка, ударил под подмышку, задев артерию, увернулся от взмаха руки, следующий удар — между ребер, еще один. Здоровяк всхлипнул, оперся о стену и стал медленно сползать по ней.

Послышался щелчок и свист раздираемого воздуха. Но арбалетный болт не долетел до цели, врезавшись в зеленоватую дымку в паре метров от Лекса. Раздался оглушительный раскат. Молния ударила в место за мусорной бочкой, затем еще раз. Все стихло, только еле слышно было постанывание здоровяка. Лекс спешно огляделся. Магический след тянулся куда-то к крышам, но разбираться времени не было. Алхимик спешно покинул переулок.

В трактир зашел через задний вход, вряд ли они вычислили, где он остановился, иначе бы организовали засаду тут, но осторожность не будет излишней. Не включая свет, Лекс бросился к столу и стал спешно собирать вещи, но вдруг замер и тихо сказал: