мне с искренней симпатией. В тот день он поглядел на меня сверху вниз, и в уголках его рта притаилась улыбка, хотя взгляд темных глаз оставался, как обычно, острым.

– Тисаана, ты стоишь намного дороже пятидесяти серебряных.

– Пусть будет семьдесят пять.

Он откинулся в кресле, скрестив на груди руки.

– Ты стоишь тысячу золотых монет, – после недолгого молчания сообщил Эсмарис. – Это будет цена твоей свободы.

В тот миг я не могла себе даже представить такого богатства. Даже теперь это было трудно, хотя сейчас я на самом деле держала деньги в руках.

В прошедшие годы я пристально наблюдала за торговлей рабами. Теперь я знала, что тысяча золотых на самом деле сильно превышала мою стоимость. Я видела, как настоящие вальтайны, с не тронутой пятнами белоснежной кожей и серебряными волосами, уходили за девятьсот монет. Как бы упорно я ни трудилась над своей магией или танцами, я была лишь фрагментом. Зеленый глаз и золотистые пятна на коже значительно снижали мою стоимость. Но больше всего на свете я хотела получить свободу, и если Эсмарис оценил ее в тысячу золотых монет, мне нужно было каким-то чудом их раздобыть.

И у меня получилось. Неведомо как, но получилось.

– Он симпатичный, – протянул Серел. – Тот гость. Тебе следовало найти его после вечеринки и отблагодарить.

Он поймал мой взгляд и подмигнул, усмехаясь.

– Показуха, и ничего более, – фыркнула я в ответ. – Его больше заинтересовал ты, чем я.

– Серьезно? – Серел потрясенно сел. – Почему ты мне раньше не сказала? Со мной еще такого не случалось.

– Ты не захочешь в это впутываться.

– Еще как захочу.

– Ладно. Прости. Я отвлеклась. – Я повернула голову и взглянула в его усталые голубые глаза. – В следующий раз будешь знать.

– Вряд ли его пригласят еще раз, после такой выходки, – вздохнул Серел.

Мы оба знали, хотя и не стали произносить вслух, что это, скорее всего, к лучшему. Любовные связи с богачами несли слишком большие риски для таких, как мы. Я узнала это на своем опыте и в награду получила разбитое сердце и десять ударов плеткой по бедрам. По оставленным шрамам все еще можно было отсчитать каждый удар.

А если бы Серела поймали с богатым мужчиной? Его бы ждала смерть. Никаких сомнений.

Повисла долгая тишина. Я уже решила, что Серел наконец задремал, но тут он тихо спросил:

– И что будешь делать дальше? В Ордена?

– В Ордена, – кивнула я.

– Если честно, – прошептал он, – мне не верилось, что такое случится.

«Мне тоже», – хотела ответить я, но, как правило, я не высказывала сомнения – слишком много им чести.

– Ти, я тобой горжусь. Если кто и заслуживает свободы…

– Ты тоже ее заслуживаешь. Все мы заслуживаем.

Заслуживаем. Я ненавидела это слово, хотя прожила немалую часть своей жизни, цепляясь за него.

– Мы ее получим.

Серел произнес это со спокойной уверенностью.

Я села, поджала под себя ноги и оглядела друга, лежащего с закинутыми за голову руками. Ему всегда удавалось верить в лучшее в людях, да и в жизни в целом. Сперва я считала его отношение маской, носимой по случаю; так же как я примеряла роль кокетливой танцовщицы и оттачивала уверенность в себе, пока она не стала моей второй натурой. Но вскоре я поняла, что он действительно так думал – верил в это. Несмотря на то что его прошлое было не менее кровавым, чем мое.

Я почувствовала его доброту с первой же встречи. Эсмарис взял меня в короткую поездку по делам в соседний город, и я сидела за его плечом и наблюдала, как рабов рядами проводят по рыночной площади. Ужасное зрелище. Я с трудом выносила висящие в воздухе боль и ужас, которые врывались в голову и тело, словно я одномоментно переживала худший день в жизни десятков людей – а заодно и в собственной.

Но даже сквозь это облако страдания я заметила Серела. Он остановился утешить маленькую девочку, стоявшую рядом, – еще младше меня в те времена, когда я была на ее месте, – и, хотя получил за свою доброту от работорговца окрик и жестокий удар плетью, все же искренне улыбнулся ребенку. Я отметила, что Серел высок и мускулист, но могла смотреть только в наполненные слезами голубые глаза и доброе, почти детское лицо.

Если Эсмарис его не купит, он наверняка достанется фракции наемников. Станет одним их тех, кто вытаскивал мою семью из постели той ночью, много лет назад. И я не могла допустить, чтобы это случилось.

– А как насчет вон того? – прошептала я Эсмарису. – Ты вроде искал что-то похожее.

Если Эсмарис и удивился, почему я проявляю живой интерес к симпатичному молодому человеку, или выстроил какие-то предположения, он не подал вида. Немного подумав, он поднял руку, и Серел стал его собственностью.

В ту ночь я долго не покидала постель хозяина, словно он ожидал компенсации за то, что поддался на мои уговоры. Но я ни о чем не жалела, потому что Серел быстро стал лучшим другом из всех, что были у меня и до, и после рабства.

А сейчас, пока я рассматривала его, к горлу подступил комок. Я сама не могла объяснить внезапно охватившую меня волну чувств. На миг в голове мелькнула мысль о том, чтобы отдать деньги ему – купить его свободу. Он лучше меня. Он больше ее заслуживает.

– Я вернусь, – прошептала я. – За всеми вами. У меня будут связи, будут возможности…

Он хлопнул меня по колену, словно прекрасно понимал бурчащую внутри вину:

– Конечно.

В конце концов бедняга Серел не выдержал и побрел в свою комнату, чтобы наконец поспать, оставив меня одну. Я с ног валилась от усталости, но прекрасно понимала, что пытаться заснуть бесполезно. Поэтому бродила туда-сюда по комнатушке.

Учитывая, что здесь с трудом помещалась кровать и необходимая мебель, вскоре у меня закружилась голова. И тем не менее комната была чистой, ухоженной, с хорошей обстановкой и даже слегка нарядной. На полках стояли безделушки, которые иногда привозил мне из путешествий Эсмарис. Но самые дорогие моему сердцу вещи я получила с Ары.

Небольшой остров Ара в тысяче миль от нас в основном был известен как место, где находились два Ордена: Орден Полуночи и Орден Рассвета.

Именно туда я отправлюсь в ту же минуту, как выкуплю свою свободу.

От этой мысли, а может, от хождения туда-сюда, или усталости, или от всего вместе к горлу подступала тошнота. Я рухнула на пол и вытащила из-под книжной полки потрепанный деревянный ящик. В нем хранился в основном хлам (камень с пляжа Ары, несколько листов бумаги с пометками) и несколько книг. Я взяла книгу в простой синей обложке, где были вытиснены знаки серебряной луны и золотого солнца.

Символы Орденов.

Торопливо открыла ее и принялась перелистывать страницы. Кончиками пальцев я водила