шагали, не проронив ни слова. Разглядывали эти почерневшие обшивки, лопнувшую краску на резных оконных рамах.

Дома выглядели пустыми. Кажется, там никто не жил – ни одного огонька в окнах не было. Мы шагали, будто по кладбищу. Но тут Артём захотел разрядить обстановку и заговорил:

– Странное местечко… Днём ещё ничего, а сейчас…

– Ага.

– Знаешь, я слышал одну байку. Парень с параллели рассказывал – он же местный.

– Что-то страшное наверняка?

– Ну… В общем, говорят, что здесь когда-то жила семья. Муж и жена – молодые и счастливые. Все им завидовали, их красоте, их неподдельным чувствам… И вот грянула война. Муж отправился на фронт, но, когда война прошла, он не вернулся. Ни похоронки, ни писем о его гибели не было, поэтому бедная женщина каждый день сидела у окна в ожидании. Она слыла писанной красавицей, постоянно получала предложения руки и сердца, но каждый из смельчаков получал отказ, а несчастная продолжала каждый вечер сидеть и ждать мужа…

Мы подошли к высокому дому, казавшемуся ещё старее остальных. Громадина держалась на честном слове, и вид у неё был пугающим: крыльцо почти развалилось, изогнутые балки поддерживали чудом уцелевший балкон, почти все окна заколочены, но одно осталось целым…

– Говорят, её призрак до сих пор появляется в окне этого дома, – продолжил Артём. – На втором этаже, в гостиной. Она смотрит и смотрит своими безжизненными глазами на дорогу. В надежде, что её возлюбленный вернётся домой.

Мы замедлили шаг, вглядываясь в окно, будто загипнотизированные. Было страшно, но почему-то я не мог оторвать взгляд. Когда я уже наконец решился отвернуться, за старым стеклом сверкнула пара глаз, очерченных прозрачным овалом лица.

Я тут же втопил по газам со всех ног! Артём помчался за мной, истерично выкрикивая:

– Она там! Она там! Вдова видела нас!

Мы бежали до самой общаги, не останавливаясь. Хотя расстояние было неблизким – ни до этого, ни после так быстро и так долго мне бежать не удавалось. Заколотили в дверь, пока охранник не впустил нас, а потом пулей полетели в комнату…

━─━────༺༻────━─━

– Не знаю, что это было, но я эту ночь ещё не скоро забуду.

Андрей нервно сглотнул – перед глазами снова всплыл отпечаток холодного лица с двумя огоньками глаз.

Гена поднёс ко рту кружку, но обнаружил, что та опустела. Часы показывали уже глубокую ночь, а вставать придётся на заре.

– Мда… – протянул Дима. – Ну, и ты до сих пор уверен, что ничего этакого в нашем мире не существует?

– В чём я уверен, – Гена с неожиданной тяжестью встал, отряхнулся. – Так это в том, что вам пить нельзя ни в коем случае!

Андрей было дёрнулся в попытке доказать, что он – ни-ни, но отец хлопнул по плечу, останавливая сына.

– А я, пожалуй, на боковую… – Гена протяжно зевнул, пустив заразную волну зевоты на остальных. – Степаныч, ты… Степаныч?

Шаман сидел неподвижно, с закрытыми глазами, и мерно посапывал. Впервые за всё время его лицо приняло спокойное выражение, даже несколько серьёзное – будто и другой человек вовсе.

– Ладно, – прошептал Гена, стараясь не разбудить старика. – Я пошёл. Вы, надеюсь, сможете заснуть после таких страшилок?

На шутку Дима отреагировал так же шутливо – наигранно сжал губы и запустил в друга яблоком, которое тот ловко поймал, а затем скрылся в избе.

━─━────༺༻────━─━

Утро встретило сыростью росы и прохладой остывшей земли. Несмотря на просочившиеся лучи летнего солнца, хотелось посильнее укутаться в спальник, но снаружи слышались шаги – остальные наверняка уже вовсю готовились к охоте, так что расслабляться было некогда.

Гена сел, зевнул. Спина, не привыкшая к таким суровым условиям, давала о себе знать тупой болью, из-за чего пришлось пару минут потратить на небольшую разминку. Наконец удалось рассмотреть внутреннее убранство избы: старую скрипучую кровать, потрёпанную тахту, где лежал пустой спальник Андрея, небольшой стол у окна и добротная печь, явно скучающая без дела с зимнего сезона. На стенах, как и подобает в охотничьей хижине, висели трофеи, а чуть ниже – рабочий инструмент.

Гена закинул карабин за спину и вышел на улицу. Вместе с дымом костра нос уловил аппетитный запах готовящегося завтрака. С удивлением обнаружив на огне тушку глухаря, он взглянул на Диму, заботливо промывающего голубику.

– Случайно подвернулась, – ответил тот на немой вопрос. – Ходил за ягодами, да приметил его. Решил не упускать удачу.

– Ай, молодца! Слушай, прям слюни текут от такого. Скоро будет готово?

– Минут пятнадцать.

Жир капал на угли, шипел испаряясь. Живот заурчал, будто неделю ничего съестного не видел. Дикая природа разжигала дикий же аппетит.

– А где Андрюха со Степанычем? – Гена заботливо провернул тушку, чтобы она не подгорела.

– Степаныч по своим делам ушёл. Дальше без него. А Андрей на разведке – следы ищет.

Дима высыпал промытые ягоды в небольшую тару, предложил угощение другу, на что тот с удовольствием согласился.

– Не боишься его одного отпускать?

– Тю! Скажешь тоже! Он чуть ли не с пелёнок по лесу шастает, ты чего?

– Ну, да, как я мог забыть, – ухмыльнулся Гена. – Ты ж тоже нас по лесам да горам вёл, будто вырос там.

– А ты в бой рвался, как грёбаный Рэмбо! – Дима похлопал его по плечу. – Чёрт побери, когда я видел, как ты херачишь гадов, думал, что это ты, а не я заговорён…

– Дуракам везёт. Думаю, готово!

Гена снял тушку с огня, достал нож и принялся резать мясо на куски.

Почему-то вспомнился вчерашний разговор с шаманом.

– Думаешь, тебя действительно берегли твои духи?

– Конечно, – без раздумий ответил Дима. – Иначе я не знаю, как выжил в том Аду.

– Не думаю, что это благодаря духам.

– Ну, быть может, они свели меня с тобой? – улыбнулся Дима. – Без тебя я б вряд ли вернулся домой.

Гена тяжело вздохнул. Много лет он не вспоминал войну, и вот теперь всё забытое будто хлынуло наружу.

– Кто ещё кого спас! Это ж ты меня вытащил с той высоты. И пещеру нашёл тоже ты.

– Ага… Ты ублюдков так свинцом поливал, что те носу боялись высунуть. Пока я путь искал, вы, парни, оборону держали.

Разговор прервал хруст шагов. Это Андрей вернулся с разведки с многообещающей улыбкой на лице.

– Ну, не томи! –