Дослушав речь герцога наместник скрипнул зубами. В городе у него была семья, жена и две дочери четырнадцати с половиной и пятнадцати с половиной лет. Сбежать с ними из города он мог, но тогда его бы призвал к ответу его король, и нет никакой гарантии, что ему не отрубят голову за сдачу Сольена. Нужно срочно отправлять ганца в столицу и тянуть время.

— Мне нужно подумать и всё тщательно взвесить — крикнул он всё ещё ожидающему герцогу.

— У вас есть время до полудня. После полудня мы начнём штурм.

— Вот скотина — пробормотал себе под нос наместник и уже громко крикнул герцогу.

— Если кто захочет покинуть город и сохранить верность королю?

— Пусть уходят, но с пустыми руками.

— Точно скотина. Милостиво позволит сдохнуть с голода. А вы что думаете, капитан?

— Нам не оставили выбора, придётся драться.

— У нас есть час на подготовку, придумайте что ни будь, чтоб этот козёл пожалел, что пришёл сюда, даже если победит. А я пойду прятать городскую казну.

* * *

Прошло четыре с половиной года.

К городским воротам Сольена подходил молодой крепкий парень в тёплом зимнем плаще.

— Кто ты и с какой целью идёшь в Сольен.

— Я Эн по прозвищу Лес. Я ищу капрала Кана, он пять лет назад не дал мне помереть с голоду. Вот хочу его найти.

— Можешь посмотреть вот в этом рве. Когда герцог Делон взял штурмом этот город, то всех павших сбрасывали в ров. Если он служил в городской страже, то точно тут лежит.

— А сейчас кому принадлежит Сольен?

— Герцогу, кому ещё.

— И что король, как его там не помню, просто проглотил потерю целого города?

— Бери больше парень, целый уезд у него отжали, а он даже не пошевелился. Как сказал наш герцог:-«Отправить сюда войска стоит в двое дороже чем этот городок».

— А сам герцог где?

— В Делоне, где ж ещё — усмехнулся охранник.

— Это далеко?

— Десять дней на коне по вот той дороге.

— Трактиры и постоялые дворы работают?

— Один да. Тётка Эл тогда лично герцога пару дней обслуживала, теперь вот нянчит байстрюка — усмехнулся стражник.

— Ладно. Переночую у неё и в Делон. Хочу с герцогом повидаться и переговорить.

— Станет он с тобою болтать. Молод ты ещё. Сколько тебе? Двадцать?

— Скоро семнадцать.

— Тю! Точно тебе ничего не светит. Разве конюхом возьмут, или в оруженосцы, если очень повезёт.

— Увижу герцога, а там видно будет кто, куда и в каком статусе — спокойно проговорил парень и отправился в трактир тётушки Эл.

* * *

— Здравствуйте, тётушка Эл.

— И тебе не хворать. Ты кто и откуда?

— Вы меня должны помнить я Эн из Лесного. Мы вам рыбу сушёную лет пять назад приносили с Леай.

— Ты так вырос с тех пор, что сложно признать в тебе того худющего мальчишку. Обед брать будешь?

— И комнату на ночь. А так же конь нужен с седлом и сумками.

— И припасов в дорогу?

— Можно и так.

— Пять серебренных продукты, ночлег и кормёжка, а коня у хромого Дина купить можно, на соседней улице у крепостной стены его конюшни.

— Цены выросли?

— В четверо точно. Герцог жаден.

— Хорошо. Ты нас тётушка Эл тогда здорово выручила, поэтому и я отплачу тебе добром за твоё добро.

Эн пододвинул по стойке золотой империал и подождал пока Эл накроет его своею рукой.

— Ваши деньги, тётушка Эл. Покажите мне номер и поторопите повара с обедом.

— Спасибо — одними губами произнесла трактирщица. — Пойдёмте я покажу вам комнату.

* * *

Коня Эн купил очень даже хорошего. Вороной длинноногий красавец непрерывно гарцевал в ожидании возможности посоревноваться в ветром и победить.

— Я буду звать тебя Ворон — угощая яблоком коня прошептал ему на ухо парень.

Дорожная сумка у Эда была подарком наставницы Сойки, замечательной девушки с синим цветом кожи, но седельные сумки он всё-таки купил. Уж сильно неправдоподобно бы выглядел всадник зимой на коне и без запасов еды и овса. Вот и пришлось набить сумки овсом и закупить копчёной колбасы, сыра, сала и лепёшек.

В дорогу он отправился в утренних сумерках. Ворон резво пошёл рысью и Эн дал ему возможность выпустить скопившуюся энергию.

Через пол часа интенсивного бега конь немного сбавил ход, но Эд уже успел ощутимо замерзну. Дорога была пустынной и он позволил себе активировать артефакт эфирного плаща. Плащ окутал его и частично коня и сразу стало намного теплей. Только Ворон покосился на него недоверчиво, но причины пугаться не обнаружил и продолжил размеренный бег.

К вечеру он достиг места, где когда-то были убиты его дед, мама и отец. Волна тоски окутала его чувственный мир и остановившись на ночь в ближайшем лесу он развёл костёр и долго смотрел на его пламя.

В ближайшее село он добрался к следующему вечеру. Сразу пополнил запасы еды для себя и коня и снял комнату на ночь в большом доме сельского старосты. Староста пытался поговорить с путником, узнать новости, слухи, события, но Эн только и сказал ему, что был на могиле родителей и деда и мужик понял, что парню явно не до пустого трёпа. Так он и добирался до города Делон где и находился замок герцога.

* * *

Делон встретил его шестёркой стражников в добротной тёплой одежде стоящих около большой жаровни. Видно было, что герцог о своих воинах явно заботится.

— Пр-р! Стой. Кто таков? — крикнул молодой стражник перегородив ему путь.

— Ты палок давно не получал — спокойно и снисходительно проговорил Эн и откинув полу плаща продемонстрировал великолепный доспех и дорогой меч. — К дворянину обращаешься между прочим.

— Э…м. — растерялся стражник. — Извините ваша э… светлость — выбрав обращение выдавил из себя страж. — Не знал. Я это… Порядок у нас такой. Строго всё.

— Пошёл вон, болван! — снисходительно сказал Эн и не дожидаясь пустил коня шагом в город.

— Кто это? — спросил у старшего один из наблюдавших за удаляющимся всадником страж.

— Да кто ж разберет этих благородных. Явно не просто гусь, а птица по крупней. Граф наверное. Доспех явно дорогой, да и меч не дешёвка. Конь тоже приличный. Должно быть сынок чей-то на службу к Герцогу наниматься приехал. Я думаю, что благородные сами разберутся меж собой, а нам велено бродяг не пускать, так что стоим и скучаем дальше.

* * *

Сам город Эну понравился. Все дома вдоль улиц содержали небольшие земельные участки и имели оборудованные отхожие