Потому что я встретила тебя, и больше мне никто не был нужен, — подумала она. Но будь она проклята, если она произнесет эти слова вслух теперь, когда узнала правду о дуэли.

«Конечно.» — Она изобразила свою самую яркую улыбку. — «Я буду счастлива рассказать вам, почему я никогда не хотела выходить замуж за Палмера Фрейзера. Причина в том, что я не любила его. Более того, я была почти уверена, что никогда не смогу полюбить его, ребята? Это может стать неожиданностью, но я не собираюсь выходить замуж за человека, который заинтересован только в том, чтобы использовать меня для достижения своих целей в политике Гильдии.

В глазах Купера мелькнула настороженность.

Джон удивленно уставился на нее. — Подожди, что это должно означать?

«Я думаю, мы все знаем, что это значит, папа». — Она полностью сосредоточилась на Купере. «Поговорим о маленьких ирониях жизни. Я никогда не рисковала выйти замуж за Палмера Фрейзера, так что дуэль между вами двумя была напрасной. Но, поразмыслив, я понимаю, что должна вас искренне поблагодарить за то, что вы приняли участие в этом вызове».

«Почему?» — он спросил.

«Потому что, если бы дуэли не было, и если бы я не узнала об этом сегодня, я, вероятно, продолжала бы убеждать себя, что все, что было между нами не так, было бы волшебным образом исправлено после того, как мы поженились. Наивная».

Купер не двигался. — Что между нами было не так?

«Ты серьезно? Ты действительно не понимаешь, что я находила оправдание тебе каждый раз, когда ты опаздывал на свидание из-за дел Гильдии. Ты будешь это отрицать? Я даже зашла так далеко, что позволила маме убедить меня, что тот факт, что ты никогда не проявлял никакого интереса к чему-то большему, чем целомудренней поцелуй на ночь у двери, был просто твоим причудливым способом продемонстрировать уважение к моему клану и старым традициям ухаживания. Но это неправда, не так ли?»

— На что ты намекаешь? — без эмоционально спросил Купер.

— Я ни на что не намекаю. Я говорю, что причины твоего желания жениться на мне те же, что и у Палмера Фрейзера. Ты думаешь, из меня вышла бы отличная миссис Босс Гильдии. И, ей-богу, ты прав. Я могу принести тебе не только первоклассные семейные связи внутри Гильдии, но я могу улучшить репутацию Гильдии, т. к стою одной ногой в мире мейнстрима благодаря своей академической карьере.»

— Элли, — отрезал Джон. — «Достаточно.»

«Тебе очень подходило то, что я вовлечена в мир за пределами Гильдии, не так ли, Купер? Потому что статус Гильдий упал с годами, и это настоящая проблема».

— Элли, — повторил Джон, на этот раз звуча немного отчаянно.

«Все больше и больше людей приходят к выводу, что Гильдии — это пережитки другой эпохи», — продолжила она. — «Что они больше не служат никакой реальной цели, кроме снабжения парней, которые могут жарить призраков. Люди спрашивают себя, действительно ли эти довольно ограниченные навыки гарантирует ту силу и влияние, которые Гильдии приобрели за эти годы. Можно с уверенностью сказать, что если организации в ближайшее время не найдут способ стать частью основного общества, они станут анахронизмом».

«Города-государства никогда не забудут, что именно охотники за привидениями спасли колонии во время Эры Раздора», — заявил Джон с акцентом.

«Новости устарели, папа. Конечно, у Гильдии еще осталось немного гламура/ флера, но давай посмотрим правде в глаза: большинство образованных, хорошо информированных людей относятся к охотникам как к наемной силе. Все больше и больше молодых охотников рано покидают Гильдию. Они остаются в компании ровно настолько, чтобы заработать немного денег, а затем уходят в более респектабельные профессии. Если Гильдии не переделают себя и не научатся действовать как современные бизнес-корпорации, а не как закрытые общества, они канут в лету».

Ни Купер, ни отец Элли не сказали ни слова. Они просто смотрели на нее так, как будто она была одним из давно исчезнувших инопланетян, которые неожиданно вернулись, чтобы потребовать вернуть большой кварцевый стол Босса Гильдии.

«Хотите верьте, хотите нет, но я пришла сюда не для того, чтобы обсуждать будущее Гильдий», — тихо сказала она.

«Ты хотела получить ответы на свои вопросы о дуэли, — сказал Купер. — «Ты их получила. Что дальше?»

Она начала дергать эффектное кольцо из янтаря и золота, которое носила на левой руке. — «Теперь, когда я знаю настоящую причину, по которой вы дрались на дуэли, у меня нет другого выбора, кроме как разорвать нашу помолвку».

«Элли», — Джон был явно ошеломлен. — " Что ты делаешь?»

«Возвращаю Куперу его кольцо».

Она прошла через огромный зал и положила кольцо на кварцевый стол. Оно издало тихий звон, когда опустилось на твердый камень.

Купер смотрел на нее, ничего не говоря.

«Храните свои секреты и традиции Гильдии дальше». — Она подошла к двери. — «И прибереги кольцо, пока не найдешь подходящую женщину, которая станет твоей женой».

«Поговорим позже, когда ты успокоишься», — сказал Купер.

— Боюсь, это невозможно, — сказала она. — «Я буду очень занята следующие пару дней, убираясь в офисе и собирая вещи».

Джон ощетинился. — Ученый совет уже попросил тебя уйти? Ты сказала, что слухи только начали распространяться по кампусу. Никто не успел бы созвать собрание. Они должны дать тебе шанс защитить себя.

«Расслабься, папа, меня не уволили. Я собираюсь подать прошение об увольнении заведующему кафедрой ботаники, как только вернусь в кампус. После этого я планирую уехать из города. Я продолжу жить своей жизнью».

«Это безумие.» — Джон повернулся к Куперу. — «Ты Босс Гильдии, черт возьми, сделай что-нибудь».

Купер ничего не делал. Он смотрел на кольцо на своем столе, а затем посмотрел на Элли, как будто вдруг увидел ее в странном, новом свете.

«Ничего Купер или кто-либо еще не может сделать, папа», — сказала Элли у двери.

— Я попрошу твою мать поговорить с тобой, — поклялся Джон, прибегая к угрозе на крайний случай.

«Мама поймет». — Элли взялась за массивную дверную ручку.

— У меня один вопрос, — мягко сказал Купер.

Она похолодела. Ей потребовалась вся сила воли, чтобы не рвануть дверь и не выбежать из комнаты. Вместо этого она заставила себя оглянуться через плечо.

«Какой?» — она спросила.

«Что ты имела в виду, когда сказала, что теперь, когда ты знаешь настоящую причину дуэли, у тебя нет другого выбора, кроме как разорвать помолвку? У меня сложилось впечатление, что я дал неправильный ответ».

«Ты прав.»

«Я изучаю историю. Мне нравится извлекать из нее уроки, когда я могу. Какой правильный ответ?»

«Если честно, его нет.» — Она крепче сжала