Питался Маньяк в целях экономии изрядно поднадоевшей тушенкой, благо удалось купить её недорого у тех же караванщиков. Целый ящик. А жил Маньяк как настоящий бомж – в глухом углу между зданием склада и стеной, ограждающей стаб. В пышном и разлапистом кусту с помощью подручных материалов (проще говоря, того, что нашёл) Маньяк свил себе что-то среднее между берлогой и гнездом – не бог весть что, конечно, но хоть какое-то укрытие от ночной прохлады и сырости.

Зря он надеялся, что в следующем караване найдутся вакансии или цены на проезд будут умеренней, – кажется, цены тут давно устоялись. Как и традиция не менять коней на переправе. И в самом деле, кто ж будет набирать работников в небольшом транзитном стабе? Тут только если кто-то выпадет из обоймы, но, надеясь на это, можно долго прождать, а делать что-то нужно было прямо сейчас – положение Маньяка со временем только ухудшалось.

Маньяк уже пожалел, что пошёл на поводу у ментального земноводного – теперь денег, то есть споранов, на проезд не хватало. А жаба не успокаивалась, нашёптывала нехорошее: «надо было не сдавать патроны к ПМу и ВАЛу, сказано было броник сдать и оружие, про патроны никто ничего не говорил». Отряд стронгов отнёсся к Маньяку по-хорошему: рассказали что да как, выручили, к делу пристроить пытались. Да и выгнали его за дело, чего уж там… точнее, по совокупности дел. В общем, притырить после этого патроны было бы форменным свинством.

Удалось выклянчить небольшую скидку и отдать две трети патронов к автомату, но Маньяк всё же купил себе заветное место в караване до центральных земель, оставшись, правда, лишь с двумя споранами, битым жизнью автоматом и рожком патронов к нему.

Дорога… а что о ней говорить. Ехали, пару раз отбивались от нападений тварей Улья, но Маньяк в обороне участия не принимал – не со смешным, по меркам Пекла, калибром его автомата в 5.45мм с местными тварями сражаться, да и не с его, Маньяка, точностью. Да и охрана каравана со своими функциями справлялась. В общем, долго ли, коротко ли, а Маньяк добрался до центральных земель.

***

Как говорил один персонаж: "История наша знает немало светлых глав. Нет, темных страниц у нас тоже хватает... И все в белых пятнах!" Вот и с географией Улья дела обстоят схожим образом, потому как местные обитатели в большинстве своем всячески препятствуют любым географам.

Общеизвестная картина примерно такова: существуют два, скажем, полюса.

Первый - это некий регион, где на стандартных кластерах загружаются крупные мегаполисы с многомиллионным населением. А многомиллионное население, как бы цинично это не звучало, это большое количество легкодоступного мяса, на котором довольно быстро отъедаются развитые заражённые. Из-за количества тех самых заражённых, проще говоря, элиты и настроения творящегося там ада этот регион называют пеклом, инферно, адом и так далее в подобном духе.

Второй, противоположный полюс - это удавка или внешка, сплошная полоса черных кластеров, пройти через которую не представляется возможным из-за ее огромных размеров. Там в основном располагаются базы внешников. Внешники отстреливают мешающих им хорошо развитых заражённых (тварям ведь все равно кого жрать - иммунных или внешников, хотя есть мнение, что иммунные у них в предпочтении). В зоне влияния баз внешников любят селиться муры, что и понятно – и разобранных на органы иммунных на продажу тащить ближе, и внешники в случае чего от опасности могут прикрыть. Удавка (она же внешка) не является спокойной территорией, но шансов выжить там, по общему мнению, гораздо больше, нежели в пекле.

Между этими двумя полюсами равноудаленно от обоих расположены центральные земли, или серединные, или центр - названия могут варьироваться, суть остаётся неизменной. Это, кстати, касается всей терминологии Улья (или Стикса).

В центральных землях иммунные пытаются наладить нормальную жизнь, насколько это возможно в условиях Улья. Населённые стабы здесь не напоминают ощетинившиеся оборонительными сооружениями крепости, а скорее похожи на небольшие города. Вот эти мета уже можно считать более или менее безопасными.

На окраину одного из таких городов и прибыл караван, с которым путешествовал Маньяк. Здесь караван расформировали: машины разъехались по местам своего назначения, а немногочисленные пассажиры разошлись по своим. И Маньяк оказался предоставленным самому себе.

Ещё на подъезде к городу Маньяк во все глаза осматривал окружающее и, оказавшись пешим, продолжал удивляться: люди здесь были... обычными. Они ходили в простой, зачастую не очень удобной и функциональной, но зато красивой одежде... И ходили они, страшно подумать, без какого бы то ни было оружия! И, по-видимому, ничуть не тяготясь этим обстоятельством. У Маньяка, парня из пекла, это зрелище вызывало шок и какой-то детский восторг.

Но нельзя восторгаться чему-то бесконечно. А тут и желудок о себе напомнил – он, желудок, как известно, добра не помнит. А в кармане голяк, и дорожные припасы подошли к концу. Хоть и состояли они из всё той же опостылевшей тушёнки, а вот и она закончилась, и о ней теперь Маньяк с тоской вспомнил. В общем, нужно было как-то устраиваться: что-то есть, где-то спать и как-то на это заработать. И Маньяк пошёл добывать информацию. Интернета в Улей не завезли, насчёт наличия газет у Маньяка тоже возникли сомнения, и он начал разговаривать с людьми…

Люди пугались, вежливо посылали Маньяка и всячески пытались отделаться от странноватого, дружелюбного, но навязчивого и вооруженного парня. Маньяк не унывал и на людей не злился: сам он в подобной ситуации поступил бы другим образом, но людей, спешащих по своим важным и срочным делам, вполне можно понять.

Ещё Маньяку удалось разговориться с одним мужичком. Тот, несмотря на тщедушное телосложение, работал грузчиком. Маньяк помог ему дотащить тяжеленный баул, и работник тени-толкай сферы решил устроить перекур, а заодно и поговорить на интересующие добровольного помощника темы.

Как оказалось, город делится на две части: верхнюю, где люди преимущественно живут и отдыхают, и нижнюю - своеобразную промзону, насколько промзона вообще нужна в Улье, конечно, ведь в этом мире благодаря регулярным перезагрузкам есть постоянный приток готовой продукции любого вида.

Однако многие муниципальные службы, в том числе и биржа труда, расположены в верхней части. "Биржа труда... Прямо как в нормальном мире," - подумал Маньяк. Наличие такой службы его сильно заинтересовало.

Конечно, он не надеялся, что сразу при поступлении на работу ему выдадут аванс, но может быть найдется работа с поденной оплатой -