* * *

В зале командного пункта царил полумрак. Джон Ролз сидел за длинным овальным пультом в одном из дюжины пустующих кресел. Перед ним в самом центре зала парила полупрозрачная сфера – голографическая модель Изученного космоса и Периферии. Сфера медленно вращалась, и с ней, казалось, вращалась вся Вселенная, переливаясь спиралевидными галактиками, более яркими в центральной части и постепенно тускнеющими к краям. Другие, более однообразные эллиптические звездные скопления плыли между пылевыми и газовыми туманностями, мерцая мириадами огоньков сверхновых. Отсчитывали галактические секунды яркие пульсары, выбрасывая на тысячи парсеков струи жесткого рентгеновского излучения. Вселенная жила насыщенной, полной таинственными событиями жизнью, в которой человечеству пока отводилась роль скромного наблюдателя.

Ролз пребывал в замешательстве. Нет, источником неожиданного смятения была не голограмма, парящая посередине командного пункта. Конечно же, нет. Он сотни раз работал с подобными цифровыми моделями пространства. Может быть, не такими подробными и не столь наглядными, как эта, но всё же… Тут дело было в другом – в предоставленных ему полномочиях.

Спецификой работы Джона была секретность. А секретность, как известно, не любит публичности. Большинство проводимых операций он планировал и осуществлял в одиночку. Конечно, у Ролза была довольно обширная группа доверенных лиц, но каждый из них выполнял свою заранее определенную функцию, не видя и не представляя конечную цель миссии.

Джон покосился на пустующие кресла. Сейчас, впервые за годы работы, он пожалел, что рядом нет никого, кто мог бы разделить с ним навалившуюся ответственность, скрывающуюся за лаконичной фразой «расширенные полномочия».

Джон приблизил к себе сектор F-14056/0002, затем пальцами вычленил в нем подсектор А-… и добился нужного ему ракурса и увеличения.

Необычный объект, сопоставимый по размерам с Солнечной системой, парил в легком облаке пылевой туманности. Он был абсолютно непроницаем. Кто-то когда-то и зачем-то наглухо закрыл нечто, чудовищно искривив вокруг него пространство. И вот уже три года, как различные службы бьются над этими загадками, пытаясь проникнуть внутрь «кокона».

Курировала эту работу Галактическая служба безопасности, наглухо засекретив всю информацию. Насколько Джону было известно, в этом деле буквально год назад наметились некоторые подвижки. Ходили слухи, что если и не удастся снять с объекта «покрывало», то вроде как смогут поднырнуть под него.

Вот тогда-то и начались проблемы. После долгих дебатов и жарких споров ГСБ все же пришлось поделиться полномочиями с Комитетом по контактам. Почему это не сделали раньше? Ведь с самого начала было понятно, что «кокон» не естественного происхождения, а дело рук, насколько вообще здесь уместно это слово, неизвестной цивилизации. Но, как говорится, лучше поздно, чем никогда.

Ролз быстро пробежался пальцами по сенсорному экрану. На медленно вращающейся сфере тут же замигали двенадцать красных огоньков, а на экране высветились координаты объектов. «Нет, стоп!» – Джон не поленился и повторно пересчитал их, что называется по пальцам. Выходило тринадцать. Он недоуменно вскинул брови: «Откуда взялся тринадцатый?»

Для выполнения разработанного плана ему скрепя сердце выделили девять ультрасовременных челноков. С огромным трудом удалось выбить еще три корабля. Джон до сих пор не верил в такую удачу: это были штучные космические аппараты, оснащенные новейшими Д-двигателями. Они играючи пронзали до пятисот парсеков пространства при минимальных энергозатратах. Собственно говоря, эти челноки и являлись теми самыми «троянскими конями», с помощью которых земляне собирались проникнуть внутрь объекта Z-2.

Его план был прост. Ребята из ГСБ делали ставку на то, чтобы транспортировать их на Базу в виде груза, естественно, с соблюдением строжайшей секретности и мер безопасности. Джон с большим уважением относился к спецам из параллельного ведомства, со многими был дружен и искренне желал им успеха. Но в отличие от них он не считал досадными недоразумениями все те происшествия, которые сопровождали проект «Ящик Пандоры» с самого начала. И пусть его считают параноиком, но он нутром чувствовал незримое присутствие посторонней силы, мешающей добраться до «кокона».

Эта сила действовала всегда мягко, исподволь, маскируясь под случайные стечения обстоятельств или редкие, но все-таки свойственные природе аномалии. Действовала, не оставляя никаких следов, но неумолимо расстраивая все тщательно разрабатываемые землянами планы.

Джон Ролз понимал, что противник превосходит его по всем показателям. То, что это именно противник, он решил твердо. Хотя скрытое противодействие пока ни разу не привело ни к одному летальному исходу, все равно это было противодействие. А он, да и любой другой спец, работающий под прикрытием в отсталых мирах, мог подтвердить, что это только дело времени. Стоит противодействиям достичь некой критической массы, как начинают открываться истинные мотивы сторон, и ситуация зачастую становится неуправляемой.

Джон Ролз не верил ни в бога ни в черта. Он признавал и с уважением относился только к одной силе. К Его Величеству Случаю. Его невозможно было предугадать, его невозможно было задобрить, с ним невозможно было договориться. Его можно было только приманить, создав множество противодействующих факторов, чем Вепрь и занимался последние три года.

– Тринадцатый, – уже вслух повторил он.

Джон взглянул на координаты дислокации последнего объекта. На экране высветилось: «“Тау Кита-1”, космическая база». Джон уже догадался, что челнок был предназначен для совершенно другой работы, и в его поле зрения попал лишь благодаря «расширенным полномочиям».

– Трина-адцатый, – вновь протянул он, словно пробуя слово на вкус. – А давай-ка, посмотрим!

Он быстро ввел курс, и искин моментально подтвердил предположение. «Тау» находилась в пределе досягаемости сектора F-14056/0002. Джон вывел на экран список летного состава базы: пятьсот двадцать шесть человек, имеющих доступ к пилотированию челноков этого класса. Времени даже вскользь ознакомиться с каждым досье у Джона не оставалось.

Кандидатов для пилотирования двенадцати вверенных ему челноков он подбирал скрупулезно и лично же их и внедрял на должности, позволяющие находиться в непосредственной близости от объектов. Некоторые из них были действующими пилотами, кто-то работал механиком, кто-то – в отделе планирования полетов. И лишь одно их объединяло – они не знали о существовании друг друга, ни разу не контактировали между собой и до этого самого дня даже не подозревали, какое задание получат. Как только придет приказ, у каждого активируется код доступа, и им будет дан зеленый свет. Полеты должны проходить в штатном режиме. Он не хотел привлекать к ним повышенного внимания.

– Так, так, так, – Джон нервно забарабанил пальцами по подлокотнику кресла и на несколько секунд прикрыл глаза. – Хорошо, – наконец придя к окончательному решению, он склонился над сенсорной панелью и запустил генератор случайных чисел.

Тут же в воздухе перед ним проявилось десять голограмм кандидатов, случайным образом выбранных бортовым компьютером. Джон ткнул пальцем в сторону первого, и голограмма тут же увеличилась до реальных пропорций кандидата. Им оказалась довольно симпатичная девушка с чуть вздернутым носиком и рыжей копной волос.