Трент не мог позволить Джез умереть. Они оба Дымчатые Ягуары, и не имело значения, как он к ней относится. Робот Джез получил множество повреждений, и, если Трент не придет на помощь, девушка погибнет.

Тут Трент сообразил, чего добился пилот «Краба», сблизившись до такой степени с «Боевым Ястребом», и не смог сдержать восхищения. Действительно, достойный противник… В такой позиции, если Трент будет стрелять по «Крабу» и промахнется, то неминуемо попадет в погибающего «Ястреба» Джез.

Противник предоставил ему нелегкий выбор. Тренту предстояло в считанные секунды решить — открыть ли огонь сразу или же помедлить, подойти к Джез с фланга, возможно, позволив ей, таким образом, умереть.

Но для Трента, в чьей груди билось сердце Дымчатого Ягуара, не было даже и речи о каком-то выборе.

В тот миг, когда «Краб» попал в перекрестье прицела, а орудийные стволы гудели от переполнения энергией, Трент вдруг осознал, что в глубине души надеется, что пилот «Краба» как-то сумеет пережить его атаку. Он или она мог или могла бы славно послужить Клану Дымчатого Ягуара в качестве «связанного». Воин, способный встать между двумя врагами и сражаться одновременно с обоими, стал бы ценным трофеем…

Трент зафиксировал стойку и выпалил из всего, что у него еще оставалось, поразив «Краба» сзади и сбоку сокрушительным лазерным импульсом. Яркие красные и зеленые лучи лазеров пробили броню на большую глубину — только куски обшивки полетели. Ни один из его выстрелов не дал промаха… стало быть, Джез еще жива.

Боец на «Крабе» продолжал свое дело, не снижая интенсивности стрельбы по Джез, пока та не развернула своего робота так, чтобы иметь возможность открыть ответный огонь. Гвардеец оставался на месте со своим роботом достаточно долго, чтобы «Ястреб» Джез смог серией сокрушительных лазерных залпов, выпущенных с убийственно малой дистанции, в клочья искромсать пару тонн его брони. Технология Кланов одержала верх. «Боевой Ястреб» все еще держался и был готов сражаться.

Выстрелы Трента гарантированно отняли у Джез честь погибнуть на поле боя. Трент захватил в прицел поврежденное правое бедро «Краба», и лазеры сделали свою работу наилучшим образом. Из пораженного участка повалил черный дым, забили струи зеленого охладителя. А потом с яркой вспышкой взорвался перегретый сервопривод и «Краб» завалился на грунт, выйдя из боя. Его пилот понимал, что на сегодня он отвоевался. Трент видел, как отлетела крышка кокпита и из кабины, оставляя над полем боя шлейф белого дыма, вылетело катапультируемое кресло.

Катапультировался!

Джез перевела огонь лазеров на гвардейскую пехоту Комстара. Она смогла подстрелить лишь одного бойца, но зато вынудила остальных забиться в окопы и укрытия. Трент послал сигнал на широкой частотной полосе:

— Пилот «Краба» Гвардии Комстара, я, именем Дымчатого Ягуара, объявляю тебя «связанным»!

Тут же на его личной частоте послышался голос Джез:

— Ты осмелился попрать мою честь, открыв огонь по этому «Крабу», воут! Я вызову тебя за это на поединок и убью!..

— «Краб» первым выстрелил в меня, Джез, — отозвался Трент. — Так что твоя честь не затронута. У нас приказ отступать и действовать как арьергард. Следуй за мной.

— Приказ отступать? Воины Ягуаров так не делают!

— Зато все воины выполняют приказы вышестоящего начальства, а этот приказ исходит от командира галактики. Мы должны тотчас уходить.

Джез не успела ответить. На восточном краю прогалины из грязи поднялась группа комстаровских боевых роботов, и все они застыли, приготовившись к бою. Сенсоры ближнего боя на индикаторе лобового стекла в кабине робота Трента тревожно засветились. Потом он увидел число врагов, высвеченное на многофункциональном дисплее, и почувствовал, что его губы пересохли. Десять! Трент мгновенно понял, почему ему было приказано отступать. Гвардейцы Комстара двигались прямо на него.

Честь Клана ставит победу превыше бессмысленной гибели. Оставаться здесь и сражаться дальше означает именно такую гибель.

Ближайший из десятки роботов, стремительный «Гусар», уже взял Джез в прицел, когда Трент выстрелил из большого лазера. Он снова связался с Джез:

— Отходи немедленно, Джез!..

Трент направил своего «Лесного Волка» к центру прогалины и был готов припустить на полной скорости.

— Будь ты проклят! — сказала Джез, наконец-то уступая и направляясь к нему. — Когда все это закончится, ты умрешь от моей руки в Круге Равных…

— Потом, потом. А сейчас исполняй свой долг и убирайся оттуда!

Помехозащищенная система тепловизионного раскодирования подала Тренту информацию о том, что звено Дымчатых Ягуаров приближается к ним, спешит на помощь, но до прибытия подмоги оставалось еще несколько драгоценных секунд. Робот Джез промчался мимо, и Трент про себя выругался вслед девушке. Что бы он ни сделал или ни сказал, она все равно все переиначит, все перетолкует в свою пользу, исказит истину, чтобы та соответствовала ее виденью событий. Сейчас ему это меньше всего было нужно… именно сейчас, когда перед ним появился реальный шанс заполучить Родовое Имя.

Возможно, она погибнет первой. К Испытанию Крови я должен прийти с незапятнанной репутацией. Никаких сомнений, связанных с делами чести…

Внезапно болотная жижа вокруг его «Лесного Волка» вскипела. Горящие комья грязи и торфа обрушились на боевую машину, когда, казалось, под ним начала взрываться сама почва Токкайдо. «Волк», чьи ноги лизали языки рвущегося снизу пламени, зашатался.

Оптико-электронная аппаратура отображения данных наступательной системы миганием датчика на жидкокристаллическом дисплее настоятельно требовала внимания Трента, пока тот восстанавливал равновесие качающейся машины. Артиллерия — снаряды «Эрроу». Вражеские роботы не вступали с ним в прямую схватку, они хотели, чтобы он погиб без чести. Трент начал разворачивать своего робота, пытаясь оторваться от них. Он не завершил этого маневра.

Снаряды второго залпа не ушли в почву, они точно накрыли его уже изрядно побитого «Лесного Волка». Артиллерийские очереди в одно мгновение разнесли в щепки смонтированные на плечах ракетные направляющие. Тренту показалось, что жар охватил его тело, когда он увидел на экранах несущегося прямо на него «Гусара» гвардейцев, который палил по «Волку» изо всех своих лазеров. «Волк» качался как пьяный. Один из снарядов «Эрроу VI» поразил его в ступню, другой глубоко вошел в плечо и, взорвавшись с жутким грохотом, сорвал орудийную турель с левой части торса. Машина Трента погибала, но Ягуар почему-то знал, что сам он должен выжить. Не важно, каким образом.

Не было времени ни стрелять, ни двигаться. «Лесной Волк» начал заваливаться под ударами непрекращающихся артиллерийских залпов. Робот сотрясался от взрывов, а боевой компьютер посылал в нейрошлем Трента панические импульсы, от которых корчились и визжали его мозги. Трент сам хотел кричать… наверное, он и кричал, только его вопль тонул в грохоте оглушительных взрывов. Вспомогательный монитор светился, показывая, что вокруг внезапно появились пехотинцы. Затем экран монитора пошел трещинами и взорвался. Вырывающиеся из трещин зеленые и оранжевые плазменные разряды были похожи на маленькие молнии. Начали лопаться и дымиться другие контрольные экраны и дисплеи. Мозг Трента, перебирающий варианты спасения, был похож на взмыленную лошадь.