Дорога Исхода… Каждый раз, когда впоследствии Трент слышал эти слова, он вспоминал тот день, поединок с Джез и нечестное поведение «наседки» по отношению к нему. Трент трижды пройдет этой дорогой, находясь на службе Ягуара, а еще два раза — по велению собственной души.

Но все это было еще впереди. Много еще должно будет случиться, прежде чем зародившееся в этот день будущее примет свое истинное обличье. Да, много, так много, что юный Трент ни вообразить, ни представить себе такого не сумел бы.

Со Звезд Керенского пришли Восемьсот,

Под знаменем Справедливости и Света Истины,

Чтобы поднять с колен страдающих и смести

Ужасной местью тех, кто правил

Во имя Тщеславия и Жадности.

«ПРЕДАНИЕ», раздел 98, стих 28

Наступит время, когда наши потомки

Вернутся, чтобы потребовать то,

Что принадлежит нам по праву.

С сердцами, преисполненными чести,

Пойдут они крестовым походом

Против темных сил души,

Из-за которых столь долго

Внутренняя Сфера пребывает во мраке.

«ПРЕДАНИЕ», раздел 3, стих 41

Настоящий воин не следует существующим путем, он прокладывает свой.

И делает это не из пустой прихоти, а в силу своей природы.

Николай Керенский

Дельта реки Ресайс

Токкайдо

Свободная Республика Расалхаг

2 мая 3052 года

Звездный капитан Трент едва замечал деревья, густо растущие среди болот дельты реки Ресайс, — он, в поисках подходящей мишени, стремился попасть на обширную прогалину. Его «Лесной Волк» шел ровным шагом, расплескивая грязную жижу. На протяжении многих километров болот и топей это было первое чистое место достаточных размеров. Напарник Трента, Шульц, шел рядом в своем «Бешеном Псе». «Пес» был настолько разбит и деформирован, что Трент только диву давался — как он вообще может еще двигаться… Так много воинов пало в сражениях. Он и Шульц — все, что осталось от бинария, находившегося под его командой.

Вид шагающего птичьей походкой «Бешеного Пса» взволновал Трента, невзирая на все годы службы в качестве пилота боевого робота. Антропоморфная двенадцатиметровая махина обладала достаточной огневой мощью, чтобы сровнять с землей городской квартал. Робот мог воевать почти повсюду — будь то космический вакуум или морские глубины. Даже в этих топях могучий аппарат чувствовал себя если не как рыба в воде, то уж как жаба в болоте наверняка… А душою боевых роботов были их водители, сидевшие в высоко расположенных кокпитах и использующие нейросвязь для пилотирования тяжелых машин смерти.

Трент считал знаменательным, что самые, так сказать, сливки технологии Кланов брошены сюда, на разгром последней надежды врагов из Внутренней Сферы. Мощь Кланов, возвращающихся во Внутреннюю Сферу для ее покорения, обеспечила потрясающий успех вторжения. Армии Кланов неумолимо стремились к Терре, и планета за планетой покорялись им.

А затем Комстар, носитель техно-мистического псевдорелигиозного культа, чьи адепты обосновались на Терре и охраняли ее, решил вмешаться, нарушив свой традиционный нейтралитет. Используя собранные секретные разведданные о традициях чести Кланов, Комстар бросил Кланам вызов, предложив провести на Токкайдо сражение представителей. Если выиграют Кланы, они могут предъявить права на Терру. Если проиграют, то должны будут подчиниться условиям пятнадцатилетнего перемирия. То есть, когда вторжение возобновится, воины, подобные Тренту, уже не смогут принять в нем участие по причине возраста. Поэтому для них возможность проиграть здесь и сейчас в расчет не принималась.

Каждый Клан в сражении должен был покорить два города, а Ягуары выиграли право нанести первый удар. Первая галактика приземлилась в близлежащих горах Динджу, поближе к назначенной им цели, а команда Трента «Ткачи Тумана», входящая в состав Второй галактики, высадилась в топях дельты Ресайс. Их целью был город Порт-Ресайс. Ожидалась быстрая победа над врагом и полный его разгром, однако вместо почетной битвы на поле чести гвардейцы Комстара предпочли попрятаться в топях и глубоких затоках, устроив там массу засад и ловушек. Плотным артиллерийским огнем они загнали «Ткачей Тумана» в трясину, превратив то, что должно было стать чистой победой воинов Клана, в затяжное, изматывающее сражение, совершенно не делающее чести Дымчатым Ягуарам и принесшее им большие потери.

— Серебряная Лапа вызывает командира кластера, — вышел Трент на связь, стараясь перекричать грохот взрывов, прогремевших в ближайших зарослях. — Мы в секторе пять-четырнадцать…

Послышался треск статических разрядов, вызванных частично повреждениями аппаратуры, а частично работой ESM — модуля радиоперехвата и мониторинга Гвардии Комстара. Затем искаженный голос какого-то офицера — не из команды Трента — произнес:

— Серебряная Лапа, говорит Темная Вахта. Наш командный пункт разгромлен. Мы отходим. В вашем районе находятся части противника. Свяжитесь со звеном «Кровавая Черта» и отступайте вместе в качестве нашего арьергарда. Мы перестроим свои ряды в дельте, воут?

«Кровавая Черта»… Команда Джез. В глубине души Трент надеялся, что Джез бесследно сгинет в мясорубке, организованной гвардией Комстара… Да, гвардейцы оказались вовсе не теми необстрелянными сосунками, на сражение с которыми настраивал их Хан Линкольн Озис. В первом столкновении, правда, Ягуарам действительно противостояли скверно обученные части, не представляющие особой угрозы для опытных бойцов. Но теперь все было по-другому. Ходили слухи, что Сахан Уивер погибла в бою. После ее смерти жалкие остатки Второй галактики в полном беспорядке отступали, пытаясь перестроиться на ходу и все еще надеясь не слишком замарать свою воинскую честь…

Что хуже всего, гвардейцы почти уничтожили второй ударный бинарий 267-го боевого кластера. Из бывших в подчинении Трента бойцов остался только Шульц, да и то благодаря везению, а не боевому мастерству. Темпер погиб в засаде, устроенной вражескими пехотинцами. Сильвия сгорела в кабине своего робота, когда зону боев бомбил гвардейский истребитель. Уинстон нашел свою смерть, заключив в объятия вражеский «Крокет» и переведя реактор своего робота в критический режим… Он так и не выпустил врага из смертельной хватки, пока реактор не взорвался.

А ведь предполагалось, что это будет молниеносная победа над никудышными бойцами Внутренней Сферы…

Трент окинул быстрым взглядом деревья вокруг и темные тени между ними, в течение краткого мига вдруг осознав все значение этого момента. Битва на Токкайдо стала крупнейшим сражением с тех времен, когда три столетия назад генерал Александр Керенский освободил Терру из-под власти узурпатора Амариса.

Но и это еще не все.