кадык поднялся, чуть ли не до самой челюсти.

— На сегодня дойка закончена, — я твёрдо посмотрел на Инга, — Для переговоров мне потребуются все силы, что у меня есть.

И переведя взгляд на носильщиков, сказал уже им:

— До утра, свободны.

— Но… — начал один из них.

— В моих словах что-то непонятно, уважаемые… — уже почти со злостью сказал я.

Те глянули на Инга, но так и не получили поддержки. Пришлось ретироваться.

— Доволен? — спросил Инг.

— Буду доволен, когда они оставят меня в покое.

— На это можешь не рассчитывать, — хохотнул Инг.

Переговоры с Королевой Улья решили не откладывать на завтра или послезавтра. Отправились сразу. Проблема с освящением зелий настолько меня достала, что я готов был ввязаться в любую авантюру, лишь бы хоть ненадолго избавиться от постоянного присмотра. Война с Северной империей, да, пожалуйста. Уйти в поход на Архипелаг, не вопрос. Соблазнить императрицу Эльварана, легко. Всё что угодно, лишь бы не видеть опостылевших носильщиков с коробками.

Отправились вдвоём с Ингом, если не считать Дракошу в качестве третьего члена отряда. Спустились на стоянку только тогда, когда стал чётко различим огромный подземный ход внутрь горы. И когда я говорю огромный то именно это и имею в виду. Не уверен, но вполне возможно в эту тёмную дыру вполне легко пройдёт авианосец и даже не оцарапает ни борта ни верхнюю надстройку.

На пределе зрения уже можно было различить копошащуюся зелёную массу рабочих жуков.

— Успели расплодиться, — сказал Инг, спрыгнув со своего грифона.

Я кивнул, подсчитать сколько насекомых мы видим было невозможно. Местами они укрывали землю густым бледно-зелёным ковром. И по опыту я знал, основные силы находятся отнюдь не на поверхности. Здесь так мелочь собралась.

С местом жуки тоже не прогадали, небольшая узкая долина с двух сторон прикрытая скалами. Штурмовать её придётся только в лоб, а учитывая почти бесконечное количество солдат и рабочих, это неминуемо превратится в мясорубку для любой армии что игроков, что местных.

— Уверен, что справишься? — спросил Инг.

— Нет, — честно ответил я, — Но всё равно буду пробовать. У нас нет места более защищённого от чужих глаз, чем это. Почти идеальный вариант, лишь бы только получилось договориться.

Из прошлой встречи с Королевой Улья я помнил, разговаривать с ней человеческим языком не выйдет. Только мысленно и с помощью образов подкреплённых эмоциями. Картинками с окрасом эмоций, если предпочитаете. И уже сейчас я начал готовится к будущему «разговору», пытаясь подобрать то, что лучше всего подействует на отнюдь не человеческую психику. А у жуков она явно далека от привычной, в том числе непонятны и их мотивы…

— Я с тобой? — спросил Инг.

— Точно, нет, — ответил я. — Ты скорее можешь помешать, а если они атакуют, то всё равно не выживем, будь нас даже тысяча.

Инг кивнул, соглашаясь с моими словами.

Чем ближе я подходил к новому улью, тем сильнее меня грызли сомнения. Возможно, я слишком уж переоценил свои силы. Да и Королева могла затаить злость за то, что Злыдни согнали её с уникального места. Не зря ведь именно на этом месте сейчас медленно растёт новый Магик. Колодцы с дикой магией не такое уж и частое явление в Эллирии и только несколько недель назад я смог оценить всю мощь этого явления.

Во время знакомства с Кримсасом в Храме всех богов, я успел оценить количество маны разлитой там. Черпай столько, сколько потребуется. Обычные же земли Эллирии не были столь богаты на силу. Я проверял. В лучшем случае одна сотая от того с чем я столкнулся в подземелье. И здесь она вполне могла закончиться на отдельном небольшом участке, если приложить достаточные усилия. Мне удалось устроить локальную зону антимагии на участке сто на сто метров. Да, она почти моментально восстановилась. Мана словно вода тут же хлынула на свободный участок со всех сторон, но тем не менее у меня вышло. И когда-нибудь это знание вполне может меня выручить.

Совсем другое дело магический колодец в Городе. Из земли в небо бил неукротимый поток энергии за долю секунды в Эллирию изливалось столько магии, что хватит всем заклинателям Северной империи на год. Безумие, просто безумие.

Как раз через пару дней будет проходить магический ритуал, что свяжет это буйство силы с Магиком и я твердо намерен в этом поучаствовать. Есть у меня подозрения, что без меня маги отщипнут и перенаправят значительно меньший кусок энергии, чем с моей помощью. Не зря ведь я Первожрец именно богини магии.

Но ладно, отвлёкся.

Королева непредсказуема и всё это может сыграть со мной злую шутку.

Чем ближе я подходил, тем сильнее понимал масштаб улья. На плодородных землях жуков расплодилось несметное количество, буквально всё было устлано копошащейся хитиновой массой. Осторожно отойдя в сторону, я приблизился к группе из десятка особей, которые отдалились достаточно далеко от своих собратьев. Группу поменьше найти не удалось.

Жуки обратили на меня внимание, когда я был уже в двадцати метрах. Подняли головы, усики на головах завибрировали, послышался легкий стрёкот. Они не ждали приказа, почти сразу бросились в атаку. Мозг ульевых животных устроен интересно. Для них главное сохранность колонии и матки, обычных рабочих и солдат никто не считает. Вот и эти бросились вперёд, понимая, что со мной им не справится.

Ментальную магию я успел опробовать ещё в Анхурсе, и после этого пару раз практиковал во время переговоров с местными. Работало это отлично, кроме тех случаев, когда люди были прикрыты чем-то вроде щитов, сквозь которые крайне трудно пробиться.

Обычные рабочие улья не обладали подобной защитой. Ментальный удар и приказ заставил их остановиться и замахать головами.

— Я хочу говорить с Королевой! — ментальный приказ придавил жуков к земле. Помимо слов я использовал и картинки с эмоциональным окрасом. Где я стоял напротив Королевы и вёл «беседу», всё это сдобрил хорошей порцией дружелюбия.

Не знаю, насколько это сработает, и есть ли у жуков вообще такое понятие, но попробовать в любом случае стоило.

Рабочие улья с десяток секунд приходили в себя, а когда очухались, начали спинами пятится назад, при этом воинственно наклонив головы и теребя хитиновые пластины.

— Надеюсь, вы поняли, — сказал я и остался ждать развития событий на том же месте.

Посмотрел назад. С этого расстояния Инга было не разглядеть, едва виден, оказался только Дракоша, да и то, едва — едва.

Чем дальше жуки отходили от меня, тем сильнее ускорялись. В какой-то момент они перестали пятиться задницами назад, развернулись и шустро посеменили в сторону огромного прохода под гору.

Ждать пришлось долго, около полутора часов. Хорошо хоть я выбрал такое место, где концентрация жуков оказалась поменьше и новые группы насекомых меня не донимали.

Из пещеры выскочило сразу несколько дюжин офицеров жуков, что размерами походили на живые танки и как я помнил, выполняли роль командиров. Руководили солдатами и рабочими. Иногда до нескольких тысяч особей каждый.

Это по мою душу, понял я, когда все эти живые машины направились прямиком ко мне. Чем ближе они подходили, тем сильнее у меня играли нервы. В какой-то момент поймал себя на том, что тянусь ладонью к сабле, уж слишком сильны были противники. Пришлось заставить себя расслабиться, смахнуть выступившую на лбу испарину и дожидаться, чем же всё это закончится.

Нападать на меня не стали, уже хорошо. Вперёд выдвинулся самый крупный из офицеров и что — то застрекотал. Само собой разобрать это было выше моих сил, поэтому просто повторил тот же трюк, что и с рабочими. Только воздействие сделал послабее, не дай Мистра, ещё воспримут это как нападение.

На секунду стрёкот прекратился, офицер замолчал. Медленно, не делая резких движений, подошел ко мне и плюнул в меня резко пахнущей жидкостью. Сказать, что это приятно не могу. Уж слишком специфический запах. Несло кислятиной и подпорченными овощами.

В момент, когда офицер это сделал, я едва не атаковал его, посчитав за нападение. Но вовремя остановился, вспомнив, что многие ульевые насекомые отличают своих от чужих именно с помощью запаха. Поэтому выждал пару секунд, во время которых так и не дождался реального нападения.

Офицер снова защёлкал на непонятном мне языке. Если это конечно можно назвать языком. Махнул головой и остальные его подчинённые обступили меня со всех сторон.

Скажу честно, в этот момент, я едва