она, и по ее щекам снова катятся слезы. Я не могу удержаться, чтобы не схватить и не заключить ее в объятия. До сих пор не знаю, что с ней не так, но она заставляет мое сердце болеть.

Она обнимает меня в ответ, и я чувствую, как напряжение покидает ее тело.

— Клянусь, я не была с твоим парнем, — всхлипывает она.

— У меня нет парня, так что я согласна, — поддразниваю я, пытаясь немного успокоить. Не могу не думать о лице Илая, когда думаю о том, чтобы иметь парня.

— Так ты не с Ником? — спрашивает она, отстраняясь. Ее глаза покраснели.

Теперь, когда я так близко к ней, веснушки на ее щеках и носу выделяются еще больше. Никогда раньше их не замечала. Они заставляют ее выглядеть моложе. Ей восемнадцать, она старшеклассница. На самом деле она почти одного со мной роста, и это хорошо, потому что я привыкла, что все возвышаются надо мной.

— Он придурок, — говорю я и вижу, как ее губы приподнимаются в легкой улыбке.

— Я думала вы двое…

— Не-а. Надеюсь, я никогда больше не увижу его лицо. — Я улыбаюсь ей, пытаясь успокоить. Показать, что это не имеет значения. Они — кучка придурков.

— Не могу дождаться, когда, наконец, окончу школу, — бормочет она, всё еще шмыгая носом. — Он всем говорит, что у нас был секс, и что я была ужасна. А теперь я якобы преследую его. — Еще одна слезинка стекает по ее лицу. — Они написали на моем шкафчике «шлюха».

— Господи. — Я качаю головой и снова обнимаю ее. — Они придурки, — говорю ей.

— Он злиться на меня, потому что пытался поцеловать меня на прошлой неделе, когда поздно уходила из школы, и я оттолкнула его.

Отстраняюсь, отматываю немного туалетной бумаги и протягиваю ей, чтобы она вытерла глаза.

— Забудь их. Как я уже сказала, он придурок, и ты, вероятно, задела его гигантское эго. — Я даже не могу поверить, что ходила с ним на свидания. Он просто подлец. Если бы мой отец знал, как легко я поддалась на игру Ника, он был бы так во мне разочарован.

— Ты веришь мне?

— Конечно, верю, — мгновенно отвечаю я. Она широко улыбается мне. — Мы можем разделить шкафчик.

— Ты не должна делать этого.

— Пожалуйста, ты сделаешь мне одолжение. У меня здесь нет друзей.

— Я думала, что ты тусуешься с…

Я обрываю ее.

— Они мне не друзья, и я больше не хочу общаться с ними. Кроме того, я повела бы себя как сука, если бы общалась с людьми, которые написали на твоем шкафчике «шлюха».

Она издает тихий смешок.

— Мэгги, верно?

— Ага.

Она делает глубокий вдох, прежде чем вытереть глаза.

— Я ужасно выгляжу, не так ли?

— Немного. У тебя лицо в пятнах, так что нам, наверное, стоит подождать, прежде чем выходить. Ты выйдешь отсюда с высоко поднятой головой, — говорю я ей.

Иногда я могу быть застенчивой, но никогда не отступаю от того, чему учил меня отец. Ты не позволяешь никому загонять тебя в угол или говорить, что не можешь что-то сделать.

— Мы опоздаем на урок.

Я пожимаю плечами.

— Одно опоздание не убьет меня.

Мы ждем несколько минут, обсуждая наши предстоящие экзамены, и я слышу звонок. Элис подходит к зеркалу, чтобы посмотреть на свое отражение. Она достает из сумки очки и надевает их.

— Думаю, я в порядке, — говорит она, поворачиваясь, чтобы посмотреть на меня.

— Ага. — Я хватаю ее за руку, и вытаскиваю из уборной. Мы направляемся к моему шкафчику, и я показываю ей код. Она убирает туда кое-что из своих вещей и, кажется, у нее поднимается настроение.

— Я иду на ланч во второй группе, — говорю я.

— Я тоже.

— Потрясающе. Мы можем поесть вместе, а потом пойти на алгебру.

— Мне бы этого хотелось.

Закрыв шкафчик, мы планируем встретиться у торговых автоматов.

Я провожу большую часть утра, думая об Илае. Он, кажется, не далеко, и волнение наполняет меня, когда я думаю о том, что он заберет меня сегодня. Но даже с моим хорошим настроением, не нужно много времени, чтобы заметить, что люди избегают меня. Уверена, что Ник имеет к этому какое-то отношение. Я изо всех сил стараюсь не обращать на них внимания и не позволяю им докучать мне.

Позже в тот же день, когда я добираюсь до торговых автоматов, я вижу Элис, опустившую голову и читающую книгу. Мне интересно, читает ли она на самом деле или старается избегать всех.

— Я умираю с голоду, — говорю я, и она отрывается от книги.

— Может, возьмем что-нибудь из автоматов и поедим на улице? — предлагает она.

— Если это то, чего ты хочешь, я в деле. — Немного наклоняюсь к ней. — Но не избегай похода туда только потому, что нервничаешь. С этим можно покончить. Я буду рядом с тобой.

Секунду она пристально смотрит на меня.

— Я действительно хочу пиццу, — наконец говорит она.

— И картофель фри, — добавляю я.

— Окей. — Она убирает книгу в рюкзак, и я снова сжимаю ее руку, когда мы направляемся в кафетерий. Слышу, как люди немного успокаиваются, вероятно, гадая, что же, черт возьми, происходит. Девушка, которая встречалась с Ником, теперь тусуется с девушкой, о которой он распространял по всей школе слухи.

Оглядываю кафетерий и вижу Ника. Я едва не сбиваюсь с шага, когда вижу его лицо. Интересно, что он рассказывает о том, что с ним случилось. Он выглядит так, будто несколько раз ударился лицом о бетонную стену. Думаю, он никому не скажет, что ему надрали задницу. Надеюсь, то, что он увидел меня с Элис, заставит его переосмыслить то дерьмо, которое он говорил о ней. Я прищуриваюсь, пытаясь предупредить его. Он быстро отводит взгляд.

— Мне нравятся твои ботинки, — говорю я Элис, отводя взгляд от Ника и пытаясь сменить тему.

— Правда? Я сама их сделала. Ну, не обувь. Я просто украсила их.

— Вау, — впечатлено говорю. И вот так мы позволяем всему остальному ускользнуть и насладиться нашим обедом.

Мы говорим о том, чем занимались летом, и как мы надеемся, что этот учебный год пролетит незаметно, я спрашиваю ее, не хочет ли она в ближайшее время пойти со мной за покупками. Мне нужно несколько вещей, прежде чем начнет холодать, и я была бы рада, если бы она могла сделать мне пару ботинок. Мы немного говорим о том, какие еще стили она умеет рисовать и что я должна выбрать.

После обеда мы возвращаемся в класс, где получаем бумаги, которые помогут