– Всех рабочих отправить на создание нового улья, начинайте процесс перерождения гибридов, – Чиелла медленно выползла из зала, бережно перемещая свою драгоценную ношу. Ее довольный голос продолжал трещать в коридоре: – Скоро… Очень скоро этот мир содрогнется от мощи моего роя, и тогда я отомщу за смерть матери…

Чиелла понимала, что появление ее принцессы стало следствием странного излучения планеты, которое начало изменять пауков. Память матери Чиеллы подсказала ей, что в их вселенной существовало несколько таких мест. В одних системах целые улья могли погибнуть за несколько суток, не успев покинуть опасное место. Находясь в других системах, ульи получали странные изменения внешнего вида и поведения пауков. Если такой улей вырывался из губительного сектора, здоровые ульи его уничтожали, опасаясь заражения.

Подозрения возникли у Чиеллы, когда вылупилась первая сотня солдат. Они были намного крупнее и выносливее особей, рожденных в обычных ульях. Пауки-солдаты быстрее взрослели, у некоторых даже присутствовал задаток интеллекта, что подталкивало их на принятие самостоятельных решений. Сегодня в будущем рое Чиеллы родилась принцесса, способная изменить их расу, к тому же рядом нет ни одной матери улья или королевы, которые могли бы поставить под сомнение особенность ее наследницы.

Теперь необходимо срочно создать первый улей, только после этого Чиелла сможет обезопасить будущую королеву всех роев. Здесь останется одна из принцесс, которая продолжит создание колонии с постоянно пополняющейся пищей. Чиелла была уверена, если это удалось с мелкими грызунами, то получится и с мягкотелыми. Для этого следует более тщательно изучить эту расу, узнав скорость рождения новой особи и рацион их питания.

Поток мыслей Чиеллы прервался напротив огромной емкости, мясистые стены которой ритмично пульсировали, выпуская через открывающиеся поры питательную смесь, растекающуюся по всей колонии. Внутри подвижной системы были видны непереваренные останки десятков грызунов и мягкотелых, частично погруженных в тягучий сок, выделяемый гибридом, перерожденным в общий желудок колонии.

– Запомните вкус ваших врагов, он будет вас постоянно гнать на их уничтожение! – сказала Чиелла. Присев на лапах, она дала возможность вылупившемуся молодняку спуститься с ее спины и впиться в теплые стенки емкости. Чиелла с наслаждением наблюдала за фиолетовой паучихой, которая уже сейчас была значительно крупнее своих сестер. – Ешьте, не спешите, скоро пищи у нас будет очень много…

Стальные двери с предупреждающим шипением открылись, пропуская Аарона в каюту главы клана на орбитальной станции. Миновав небольшой холл, он остановился возле своего рабочего стола, указав Алану и Колину на два удобных кресла. – Хранительница Леокадия, вывести данные оборонной системы Норх, – приказал Аарон. – Где Орвилл?

– Он будет чуть позже. В систему вошел крейсер «Вогорг», – ответил Алан, проводив взглядом выскочившего из ниши юркого дройда. Просеменив к дальней стене, дройд раскрыл свое продолговатое тело. – Скажи, Аарон, все настолько серьезно?

– Я бы предпочел отмахнуться от тревожных предупреждений, но хочу, чтобы дети переждали этот период в более безопасном месте. Давайте начнем. Колин, слушаем тебя.

– Вопросов много, но есть требующие срочного решения, – Колин положил руки на поверхность стола и посмотрел на Аарона, который совершенно не изменился за прошедшие годы. – Не терпит отлагательства проблема беженцев, находящихся на станции. Их скопилось там уже больше десяти тысяч. Ощущается нехватка провизии, станция перешла на режим жесткой экономии. Мы стянули туда два батальона дройдов и две роты мзимов, но в случае бунта не обойдемся без потерь.

– Я по-прежнему настаиваю на депортации, – сказал Алан. – Сколько мы можем их тянуть на себе? На планету их не пустим, а станция всех работой не обеспечит. Не знаю, на что они рассчитывали, оставляя свои дома. Поэтому я предлагаю отправить всех обратно.

– К сожалению, мы не можем это сделать. Их просто некуда депортировать. Почти у всех отсутствуют документы, и они не признаются, откуда прибыли. Без подтверждения личности их никто не примет, – быстро проговорил Колин. Было заметно, что эта проблема уже порядком ему надоела. – Напоминаю, что отправка людей в открытый космос вызовет гневное раздражение всех государств, участвующих в программе защиты разумной жизни. После этого у нас не будет даже предполагаемого года, к нам незамедлительно кинутся «воспитатели».

– Да нам и так не миновать войны с Империей и Конфедерацией… – отозвался Алан, переходя на повышенный тон.

– Ты готов выкинуть в открытый космос женщин и детей? Не надо было вообще впускать в нашу систему последние корабли с беженцами. Мы приняли определенную часть, а остальные должны были проследовать дальше, – перебил его Колин. – Что теперь делать, я не знаю. Наше производство картриджей для пищевых синтезаторов уже не справляется. Если мы отправим транспорт за дополнительной партией в Республику, то корабль вернется не раньше, чем через месяц…

– Крио-камеры… – тихо сказал Аарон. Колин и Алан замолчали и заинтересованно посмотрели на него.

– Что? Не понял, – переспросил Алан.

– У нас есть старые крио-камеры. Они все еще находятся у нас на складах, – спокойно ответил Аарон. – Это единственное решение в данной ситуации.

– Да, но это приравнивается к работорговле… И все же я согласен, это лучший выход из глухого тупика. – Аарон чувствовал, что Колин поддерживает его, вопреки легким сомнениям. – Люди останутся живы, а мы лишимся ответственности за них. Необходимо обойтись без огласки.

– А кто об этом узнает? – спросил Аарон. – Объявите медосмотр на станции, так удастся избежать паники и недовольства. Потом отправим их в обжитую систему Конфедерации.

– Хоть какая-то ясность с этими беженцами, – Колин откинул крышку своего коммуникатора на запястье. – Распоряжусь, чтобы проверили крио-камеры и подготовили их к передаче на станцию. Объявлю уровень секретности А-2.

Пока Колин колдовал над коммуникатором, Аарон и Алан развернули большую голограмму системы. Пестрые планеты, длинное астероидное поле, почти переработанное малым добывающим комплексом; станция, когда-то носившая номер А-993-Н-722, а позже получившая название – «Новый дом». Станцию и планету окружали орудийные платформы, обозначенные на голограмме синими точками. В одном месте их было больше, в другом – меньше. Пассажирская станция, перегруженная беженцами из Империи и Конфедерации, располагалась на самой окраине. Империя и Конфедерация с завидным постоянством избавлялись от своих людей, уменьшая численность очень бедных колоний.

Из-за отдаленности и закрытости системы Норх товарный поток был очень скуден, слишком большое расстояние и туманные перспективы охлаждали коммерческий пыл торговцев. Из-за этого норохам пришлось скупать транспортники и возить все своими силами. В Республику они уходили с концентратами и металлами, а обратно возвращались с товарами и оборудованием, необходимыми для развития и поддержания системы. Практически сразу стало понятно, что с норохами ведут очень ограниченную торговлю, не давая покупать станции и современные корабли.