– Зачем вы меня преследуете? – пробормотала она и неуверенно попятилась, отступая от него.

В знак мирных намерений Ром начал поднимать перед собой руки, желая изобразить жест «сдаюсь». Но они стояли все еще слишком близко друг к другу, и девушка испугалась, что он ее сейчас схватит.

– Руки! – предупреждающе рявкнула она, быстро отступая еще на пару шагов. – Я буду кричать и звать на помощь!

Наверное, Ром справился бы с этой ситуацией, если бы не Руд с его инстинктами.

«Самка хочет сбежать? Пусти! Я удержу ее!» – волк рванулся на волю, попытался перехватить власть над телом.

Оборотень стиснул зубы и застонал, сдерживая очередной оборот.

«Не сейчас, Руд! Дай нам поговорить!» – взмолился мысленно.

«Она тебе не доверяет. Ты ее напугал. Пусти меня!» – волк не собирался сдаваться, а у Ромуальда не было уверенности в собственной правоте.

Возможно, волка малышка подпустит ближе, чем незнакомого мужчину. Главное, отвлечь ее на те несколько мгновений, которые ему нужны, чтобы перекинуться в звериную ипостась.

Пару минут назад, дожидаясь приближения незнакомки, Ром достал из кармана связку ключей и начал вертеть ее в руках. Теперь, плавно опуская протянутые к девушке руки, он, будто бы случайно, выронил эту связку, да так удачно, что она оказалась прямо у ноги малышки.

Та невольно опустила глаза. Привычка помогать старушкам в поликлинике, вечно что-то роняющим, сыграла с девушкой злую шутку: она нагнулась, подобрала ключи.

Этих мгновений Рому хватило, чтобы вновь стать волком.

Он, теперь уже в образе Руда, поймал растерянный взгляд незнакомки, вильнул хвостом, слегка приоткрыл пасть и даже тихонько – так, чтобы не испугать еще больше – коротко проскулил.

– А где?.. ты как тут?.. тихо, собачка, тихо. Я хорошая. Видишь, стою себе спокойно… – девчонка, похоже, была в шоке, и сама уже не очень понимала, что и кому говорит. – Давай разойдемся миром? Я тебе – ключи, ты мне – дорогу.

Руд, продолжая приветливо помахивать хвостом, приблизился к девушке, ткнулся влажным прохладным носом в ее руку, выпрашивая ласку. Но малышка просьбы не поняла.

– Отдать тебе ключи? Хорошо, забирай.

Она сунула связку прямо в приоткрытую пасть волка.

Руд послушно подхватил их зубами, снова попытался ткнуться в раскрытую ладонь. Аромат кожи незнакомки сводил волка с ума. Прикоснувшись к девушке, он почуял в ней вторую ипостась, но та, вторая, почему-то спала и не отзывалась…

– Хороший пес, хороший. Ну ты отнеси ключи своему хозяину, а я пошла, да? – оборотень обнаружил, что загнанная им добыча снова ищет пути к бегству.

В этот раз малышка пятилась в сторону стоянки такси. Ром подумал – и решил позволить ей уехать. Номер машины он запомнит, поручит помощникам пробить его через знакомых, а потом узнает, по какому адресу отвозил шофер девчонку.

Сегодня она слишком напугана, и знакомства не получится. Придется выждать пару дней и начинать все заново. Он как раз выяснит о незнакомке все, что только возможно, и тогда придумает способ приблизиться к ней и преодолеть ее недоверие и враждебность.

Руд остановился, повинуясь команде Рома. Тоскливо поскуливая, проводил взглядом девчонку, которая, периодически оглядываясь на него, дошла до стоянки и нырнула в темное нутро первой попавшейся машины. Потом рассмотрел как можно подробнее отъезжающее авто, запомнил номер.

«Она – наша, – сообщил своей человеческой половине волк. – Истинная».

Теперь, прикоснувшись к руке девчонки и ощутив в ней дремлющую вторую ипостась, Руд в этом не сомневался. Слишком уж сладко пахла самочка. Очень уж манким для него оказался ее аромат.

Наконец-то она нашлась!

Оставалось лишь убедить малышку, что он нужен ей так же, как она – ему.

За поездку на такси Кристине пришлось отдать почти всю сумму, сэкономленную на распродаже. Это означало, что ближайшую неделю ей придется питаться кашами и творогом: ни мяса, ни фруктов позволить себе девушка не сможет. А ведь она надеялась, что сумеет отложить хотя бы пару тысяч для бабы Маши – на самые необходимые лекарства.

Проклятое невезение! Откуда взялся этот желтоглазый маньяк на ее голову? И, главное – куда пропал? В то, что мужчина внезапно передумал и отпустил ее, Кристине верилось с трудом. Точнее, вообще не верилось.

Встреча у Афимолла вызывала у девушки чувство, что произошло нечто неправильное, не вписывающиеся в рамки здравого смысла. И это мучило и беспокоило. Хотелось отыскать логичное объяснение поведению мужчины и его внезапному исчезновению…

– Кристя, внучка, а вот и ты! – заслышав возню в прихожей, выглянула из своей комнаты баба Маша.

Женщина, несмотря на свои семьдесят два, выглядела неплохо: она не растолстела, а, наоборот, высохла. Аккуратная стрижка, чистая одежда, на ногах вместо растоптанных шлепанцев – легкие туфли-мокасины.

– Да, баб Маша, я. Что Семен сегодня? Не буянит?

– А его в полицию забрали. Похоже, на несколько дней. Подрался он с кем-то во дворе. – Мария Ефимовна вздохнула устало. – Вот вроде грех радоваться чужой беде, а я рада, что соседа арестовали. Хоть отдохнем.

– Не стыдись, баб Маш, – Кристина погладила старушку по плечу. – Он сам виноват. Пошли лучше поужинаем.

– А и пошли. Я капусты потушила с сосисками, как ты любишь. Пока будет греться, расскажешь, как день прошел.

Кристина делилась с бабой Машей всем: привыкла так с давних пор. Но о странном желтоглазом незнакомце решила умолчать. Зачем волновать пожилую женщину?

– Вот, обновок прикупила себе, – вместо этого похвасталась девушка. – На новую работу – в новых нарядах!

– И правильно, Кристя. Правильно! Надо сразу товар лицом показывать! Может, заметит тебя кто-то из тамошних докторов, сложится у вас что-то…

– Ой, баб Маш! Тебе бы только замуж меня выдать! – привычно отмахнулась Кристина. – Успешным мужчинам не нужна сирота-бесприданница, а на таких, как Семен, мне самой смотреть не хочется.

– И то верно, – Мария Ефимовна присела за стол, подперла ладонью подбородок и принялась наблюдать за воспитанницей, которая возилась, проворно собирая ужин: грела на сковороде капусту, нарезала хлеб, расставляла тарелки.

Это была традиция: ужинать вместе и обязательно за красиво и правильно сервированным столом. Она как-то объединяла двух одиноких женщин, сроднившихся так давно и надежно, что близости между ними могли бы позавидовать многие кровные родственники.

Помыв после ужина посуду, Кристина пожелала Марии Ефимовне доброй ночи и пошла в свою комнату. Она собиралась погладить свой белый халат, немного почитать и пораньше улечься спать. До клиники, куда она устроилась, придется добираться на автобусе, а потом еще и на метро. Путь неблизкий, так что встать лучше в шесть утра, а не в половине седьмого, как привыкла.