– Христофор приказал, в назидание остальным бунтовщикам, то бишь меня, повесить на рее. Я ему кричу, мол, нету такого закону, чтобы офицера за драку вешать. А между тем, уже начали готовить веревку. Всё, думаю, конец! И тут меня прорвало. Выдал ему, на чистом украинском. Не забыл упомянуть и его, и его маму, и Борджиа и маму Борджиа. Только, вдруг Христофор улыбнулся и говорит, мол, отставить, народу мало, нужны каждые руки, и офицер, всё-таки. Десять суток карцера, на хлеб и воду, для начала, потом кандалы, а там посмотрим. Не знаю, может, он и понимал по-украински, или упоминание имени Борджиа его остановило, но думаю действительно нехватка людей. Король выделил на экспедицию сто двадцать человек, так около сорока сбежало. Больше Колумб со мной ни разу не заговорил, правда, иногда с усмешкой на меня поглядывал.

– Через десять суток карцера надели вот эту штуку и наверх. Всё оставшееся время я драил палубу, помогал на камбузе, мыл гальюны и все тому подобное. Если бы не ядро и палки офицеров, то меня можно было бы назвать легкотрудником – жизнь матросов хуже каторги. Матросы и солдаты меня не трогали – это мой дружок постарался. Со многими я даже подружился – я же на работе, собирал информацию. И ничего! Правда, был один, который припомнил, что его отец поляк рассказывал, что на окраине Польши бесчинствуют банды русских, сбежавших от монгольского ига. Профессор, потомок поляка не сойдет за украинца? На крайний случай я украинец!

– Вас даже не внесли в списки экспедиции. Если порыться в архивах экспедиции Колумба, возможно, и найдется запись, что итальяшку колодника во время шторма смыло в океан.

– Эх, не надо было шифроваться, а сразу назваться украинцем!

– Паша, нет! Никаких исторических подлогов! Да ну их, к черту, этих украинских мудраков, вернем им деньги. Вот что, Паша, возьмите в баре чего-нибудь выпить и идите отдыхать. Там есть бутылочка чудесного португальского портвейна.

– О, нет, профессор, только не портвейн! – неожиданно меня накрыл рвотный рефлекс. Наверное, последствия темпорального прыжка.

Сижу на складе, разбираю оружие и обмундирование, которое нам подогнали военные. Куда столько? Для нас с профессором – это слишком много. Целый арсенал. Тут хватит одеть, обуть и вооружить маленькую армию. Заходит профессор.

– Паша, через неделю у нас будут гости. Придут сталкеры из глубины зоны. Принесут хабар, начнется торговля. Пробудут у нас недельку, отдохнут, подкормятся. Будешь изображать из себя крутого начальника базы, а я ученого при тебе.

– Да половина из них меня знает в лицо, и они знают, что часть нашу разогнали.

– Вот и хорошо, что знают. Ты теперь не военный, а значит – нейтрал. Когда будешь принимать гостей, строго так предупреди, что теперь тебя следует называть – начальник базы. Например: начальник базы Лебедев, а кому это не нравится, пусть выметаются с базы к чертовой матери. И нацепи на себя что-нибудь – бронежилет, пистолеты, ну, пулеметные ленты что ли.

– Пулеметные ленты – это, пожалуй, перебор.

– Хорошо, пулеметные ленты не надо. Придут две группы, вторых размести получше, покомфортнее. Пусть первые думают, что вторые – это возвратившиеся наши, а вторые, что гостей мы стараемся лучше принять. Подумай, что нам ещё понадобится, чтобы принять гостей?

– Нужны будут матрасы, а для «своих» – ещё и койки.

– Позвоню военным, привезут. Что ещё?

– А ещё продукты, медикаменты и спиртное.

– Это я уже заказал, доставят завтра. Ещё?

– А ещё надо чем-то людей будет занять.

– За это не беспокойся. Для обеих групп я подготовил мелкие секретные поручения на болотах, так что люди будут уходить и возвращаться. В целом получится – кипучая жизнь базы. Скучать не придется. Заканчивай здесь и приходи в ангар. Надо будет отобрать артефакты для «засева» аномалий. Кстати, покажу артефакты, которые сталкеры притаскивают из глубины зоны. Некоторые из артефактов обладают такими удивительными свойствами, что диву даешься. Да и стоимость их на внешнем рынке – баснословная.

Утро, туман, стоим с профессором на краю болота. Только что проводили последнюю группу сталкеров.

– Ох и устал я за последнюю неделю. Думал, в роли начальника базы изображать великого «стратига» восседающего в позе Роденовского мыслителя над картой зоны. А пришлось поработать комендантом общаги. Этих прими и размести, этих накорми и напои, а этих обматери и разними.

– Паша, а у вас здорово получилось. У вас, определённо, административно-хозяйственный талант. Прямо, настоящий командир. А что, Паша, может нам сколотить свою сталкерскую группировку?

– В общем-то, сталкеры неплохие мужики, но уж больно с ними хлопотно. Профессор, а с кем это военные бились позавчера на болотах?

– Да ни с кем. Это я попросил военных чуток обстрелять сгоревший хутор с вертолетов, для создания напряженного антуража, так сказать. Ну, и намекнуть сталкерам, мол, пора и восвояси – здесь не безопасно. А военные устроили целое пиротехническое ночное шоу, со стрельбой трассирующими пулями из пулеметов, ракетами и напалмом.

– Да, получилось эффектно! Ну что, профессор, пойдемте отдыхать?

– С отдыхом пока придется повременить. У нас новый заказчик. На меня вышли серьезные люди, очень серьезные люди, настолько серьезные, что пришлось согласиться на личную встречу. Через два часа у нас встреча на КПП с представителем заказчика. Паша, вам нужно будет сменить прикид. Костюмчик, белая рубашечка, галстук и лаковые ботиночки. Не забудьте солнцезащитные очки и гарнитуру. Ну, ещё пару пистолетов в наплечной кобуре. Будете изображать крутого секьюрити.

– Может, прихватить «узи» или что-нибудь посолиднее?

– Не надо, Паша, я не предвижу никаких неприятностей, секьюрити – это так, для солидности.

К КПП мы подъехали за полчаса до назначенной встречи. Профессор вошел в будку КПП, а я остался стоять на пороге. Ровно в назначенное время к КПП подъехала тонированная иномарка представительского класса с киевскими номерами. Из неё вышел водитель, одетый примерно как я, только пиджак у него под мышками не топорщился. Скуластое волевое лицо, короткий ежик волос. Если это охранник, подумал я, тогда почему без оружия и гарнитуры, и где, спрашивается, темные очки? Нет, оказалось, это и есть представитель заказчика. Профессор велел пропустить его в будку КПП. Гость уселся напротив профессора. Профессор выжидательно молчал. Первым заговорил гость.

– Профессор, мое имя вам ничего не скажет, поэтому не представляюсь, и название организацию, на которую я работаю, тоже не назову. Мы навели о вас справки. Никаких заметных научных публикаций за последнее время, уж вы нас простите. Однако у вас сложилась репутация человека, который за хорошие деньги может достать всё что угодно, даже из прошлого, – гость говорил по-русски очень хорошо, правда, с небольшим польским акцентом.