Его слова повисли в тишине ночи.

— Тогда я удостоена особой чести, — заметила девушка. — Спасибо.

Тарелки были убраны, и на столе возникло главное — устрицы на огромном блюде, одном на двоих. Лара старалась сосредоточиться на еде. Игнорировать Брайса было невозможно, и, когда их пальцы соприкоснулись в стремлении захватить одну и ту же устрицу, она поспешно отдернула руку, словно электрический заряд напряжением в сотню вольт прошел сквозь живые ткани.

Глаза, не голос, спросили: в чем дело, что я натворил?

— Глупо с моей стороны, — быстро заговорила Лара, — прошу прощения.

— Почему вы нервничаете? — Он начинал сердиться. — Боитесь, я нарушу слово? В конце концов, мы можем аннулировать договоренность.

— Нет! — Лара сама удивилась поспешности своего ответа. — Я не хочу, мне нужен друг.

— У вас есть тетя.

— Она — моя семья, это разные вещи.

— Почему?

— Если я буду посвящать ее в свои тайны, информация может дойти до мамы и братьев. Они не знают нюансов моей супружеской жизни. Мама хорошо относится к Роджеру и не понимает, почему я ушла от него. Она делала все возможное, чтобы убедить меня вернуться к нему.

— А чем же вы объяснили свой развод?

— Просто сказала, что не люблю его больше.

— И она поверила? — На лице Брайса читалось выражение легкого скептицизма. — Хорошо, допустим, вы не можете разговаривать с тетей, но, если вы собираетесь шарахаться от каждого случайного прикосновения, боюсь, у нас будут проблемы.

— Это впредь не повторится.

Лара не могла понять, с какой стати она почти умоляет его о дружбе — в этом не было ни капли здравого смысла.

Они вернулись к еде, и Брайс начал рассказывать о своем детстве. Он был единственным ребенком в семье и завидовал четырем братьям Лары.

— Родители работали, и в основном я был предоставлен самому себе. Я был очень одинок.

— А где они сейчас?

— Отец умер два года назад. Мама снова вышла замуж и переехала в Новую Зеландию. А ваши родители?

Лара пожала плечами и печально улыбнулась.

— Отец ушел из семьи, когда я родилась. Мама воспитывала нас одна, в ее жизни так и не появился другой мужчина. Братья выросли, обзавелись семьями.

— А у вас есть дети?

Лара энергично замотала головой.

— Слава богу, нет. Роджер не хотел, и это к лучшему — он наверняка отобрал бы их у меня после развода.

— Возможно, дети спасли бы ваш брак.

— Ничто не могло его спасти, — яростно встрепенулась Лара. — Брак — худший эксперимент в моей жизни. Я даже сомневаюсь, что когда-нибудь снова выйду замуж.

— Это вы напрасно, не все же мужчины похожи на вашего бывшего мужа.

— Очень может быть, но я не хочу рисковать. Вернусь в Англию, найду хорошо оплачиваемую работу, куплю собственное жилье и запрусь ото всех.

Легкая улыбка приподняла уголки его губ.

— А если встретите мистера Положительность? Вы же понимаете, он где-то существует.

— Кто знает, — пожала плечами Лара, — посмотрим. Во всяком случае, сейчас мужчины в конце списка моих желаний и приоритетов.

— Но вы же впустили меня в свою жизнь.

Его теплая улыбка заставила мускулы ее живота сократиться. Их платоническая связь грозила оказаться не столь безобидной.

— Вы — одинокая женщина, переживающая тяжелые времена, и я собираюсь сделать все возможное, чтобы восстановить доброе имя сильного пола.

— Долго придется восстанавливать.

— Я не тороплюсь.

Лара почувствовала себя неуютно, лучше изменить тему беседы.

— Как вы познакомились с тетей? Она о вас очень высокого мнения.

— Взаимно. У нее замечательный характер мягкий, добрый. Мы встретились у одного общего знакомого — я подтягивал дверные петли, и она попросила меня починить перила на веранде. Мы подружились, и я захожу к ней всякий раз, когда есть время.

— Думаю, она видит в вас сына, которого у нее никогда не было, — заметила Лара. — А что вы еще умеете делать?

И почему ей все не верится, что он обычный работяга?

— Все что угодно.

Брайс рассеянно наколол на вилку мясистую креветку.

— Вы закончили школу или колледж или у вас нет квалификации?

У нее в голосе по-прежнему звучало сомнение.

Мужчина сдержанно усмехнулся.

— Хорошо, начнем сначала. Я изучал юриспруденцию, потом прошел курс электроники и компьютерного программирования. — Брайс внимательно рассматривал креветку. — В общем, как сказала ваша тетя, я мастер на все руки.

— Ясно. А где вы живете?

Лара не замечала, что задает те же вопросы, которыми недавно сыпал Брайс.

— Есть одно хорошее местечко недалеко отсюда. Я покажу вам, если захотите.

— Может быть, когда-нибудь, — быстро сказала она.

Ну не теперь же, в самом деле. Тетя, может, и доверяет ему, но поспешность излишня.

— Вы не верите мне?

Да он просто читает ее мысли.

— Что заставляет вас так думать?

— Глаза. Завтра я повезу вас на морскую прогулку в бухту. Как вам идея?

Лара подумала, что надо отказать, как-то все это слишком быстро… Но уже кивала головой в знак согласия.

— Замечательная идея.

Он даже не пытался скрыть радости, и Лару накрыла горячая волна желания.

К концу вечера девушка совсем расслабилась и почувствовала себя счастливой. Брайс довез ее до самых дверей, пообещав заехать утром в десять. Мысль о том, что он собирается поцеловать ее, участила сердцебиение, но он только слегка склонил голову и коснулся губами лба.

— Вы получили удовольствие от вечера? — спросил он низким голосом.

Девушка кивнула головой, внезапно оробев.

— Огромное удовольствие.

— Я с нетерпением буду ждать завтрашнего утра.

— И я. Вы очень добры, но не нужно тратить на меня столько времени, развлекать, забавлять.

— Поверьте, — сказал он, медленно растягивая губы в улыбке, — я бы не делал этого, если бы не хотел.

Дымчатые глаза потемнели, когда он смотрел на нее, и Лара поняла, что пора исчезать. Она вставила ключ в замок.

— Спокойной ночи, Брайс. Спасибо за прекрасный вечер.

Хелен ждала племянницу. Лара приготовилась к потоку вопросов, но тетя обеспокоенно произнесла:

— Звонила твоя мать.

Глаза у девушки расширились от страха.