– Ты сам выбрал свою судьбу. – холодно ответил горностай и топнул лапкой.

Снежный вихрь завертелся вокруг Кадын-Кар. За мгновение она обернулась в свой исполинский облик, схватила Сагала за уши, высоко подняла над верхушками сосен и зашвырнула его в таёжную гущу.

Сагал очнулся в сугробе обессиленный, измученный и потерянный. Было темно. Он оглянулся по сторонам, но видел лишь чужие сосны, покрытые комьями снега. Заяц не мог понять, где он.

«Надо вернуться домой. Как же там мама без меня!»

Сагал поднялся и побрёл туда, куда вело его сердце. Долго шёл, не меньше трёх дней, но ни разу солнце не взошло. Заяц по пути грыз горькую кору и промёрзшие веточки кустов, жевал ледяной обжигающий снег и проклинал тот день, когда восторгался зимой. Остекленевший наст постоянно крошился под зайцем, разрезая лапки в кровь. Стойко терпел Сагал лишения. Даже не думал сдаться!

Ни одного животного и ни одной птицы не встретил он на своём пути. Звенящая тишина давила на уши, а глаза жадно искали хоть один след, хоть одно живое существо! Несколько раз заяц думал, что умер и попал в страшный снежный плен. Но голод и усталость быстро убеждали его в том, что всё вокруг настоящее.

Наконец, Сагал увидел знакомые места. С радостью он встретил промёрзший багульник, валун, старый пень и ручей, где-то бьющий под снегом. Едва заметив свою сосну, Сагал из последних сил помчался к норе, истошно зовя маму… Но там было пусто. Всё было на своих местах, только недовязанный травяной коврик валялся на полу.

Завопил Сагал в отчаянии и стал метаться, искать мать: заглянул в сосновый пень, за валун, в заросли багульника… Громко звал маму. Но отзывалось лишь эхо. Во всём лесу он был один.

Сагал упал в сугроб. Из голубых косых глаз лились горькие слёзы. Взмолил он к Небу.

– Великий Бийик-каан! Великий Алтын-Кюн! Помогите мне, прошу! – отчаянно кричал Сагал.

Но никто не отвечал. Сагал снова и снова звал небожителей, пока силы не покинули бедного зайца.

Вдруг яркая вспышка озарила тёмное небо! Золотое Солнце взошло высоко над заячьими ушами и заснеженными соснами, залив всё оранжевым светом. Засияли льдинки и снежинки словно россыпь драгоценных камней.

Кое-как открыл глаза Сагал и обомлел: сам златолицый Алтын-Кюн стоял перед ним, источая волны тепла и света.

Послышался властный и добрый голос:

– Я помогу тебе, Сагал!

– Это ты, Великий Алтын-Кюн? – тихо спросил заяц, задрав голову и щурясь от яркого света.

– Нет, – засмеялся Алтын-Кюн, – это всего лишь один мой луч! Я услышал тебя. Злые тётки спрятали меня во льдах Уч-Сюмер. И когда они отвлеклись, я послал тебе этот луч. Освободи меня, и тогда я помогу тебе. Сагал, слушай меня внимательно! Кадын-Кар и Кадын-Салкын хотят убить Бийик-каан'а, а меня – навечно заточить во льдах горы Уч-Сюмер. Тётки жаждут сковать мир вечной зимой. А чтобы им никто не помешал, всех зверей и птиц они спрятали в глубокой чёрной яме где-то в глухой тайге. Засы́пали они яму снегом так хорошо, что никто и никогда не сможет найти её. Только ты! Сагал, найди и спаси зверей!

– Я?! Но я же обычный маленький заяц!

– Нет! Ты Ак-Койон, избранный Великим Отцом Бийик-каан'ом!

Солнечный луч дотянулся до Сагала, вошёл в его сердце и напитал полуживое тельце силой. Безграничную мощь почувствовал Сагал! Подскочил на лапы, отряхнулся от снега и засиял ярко-белым светом.

– Ищи сердцем! – велело Солнце.

Голос растворился вместе с лучом в полумраке. Темнота обвалились на зайца, но теперь он сам сиял как маленькое солнце.

Сагал припал ухом к земле. Долго было тихо. Но потом он услышал слабый звериный рёв, идущий откуда-то из глубин. Злость овладела зайцем. Яростно, не останавливаясь, заколотил он лапками по сугробу. Зашевелился снег, зашатались вековые деревья, затрещал лёд на ручьях и озёрах, и огромная чёрная яма обнажилась рядом с зайцем.

Услышал Сагал, как плачут и стонут звери. Бросился он к яме и побежал по краю, зовя маму. Но свирепый ветер обрывал его голос. Комья ледяной земли вырывались из-под его мощных лап, почва осыпалась в яму. Долго так бежал заяц, а яма всё не заканчивалась… Остановился Сагал и закричал в небо:

– Алтын-Кюн! Помоги! Нашёл я зверей. Но как их достать оттуда?

Три золотых луча спустились к зайцу из непроглядной тьмы.

– Сделай из моих лучей лестницу, и по ней поднимутся звери наверх.

Сел заяц и вспомнил, как мама учила его плести ковры из травы. Взялся он за два луча, а третьим начал обвязывать вокруг, ступени делая. Долго плёл и, наконец, закончил. Закинул он лестницу в яму и крепко вцепился в солнечные лучи, чтобы они не упали в бездну.

Вскоре показалась знакомая полосатая морда Керюка. Бурундук бойко вылез на снег и упал на колени перед Сагалом:

– Хвала тебе, Ак-Койон! Великий спаситель и проводник Бийик-каан'а! Сбылась моя мечта, я встретил тебя!

– Керюк, это же я! – улыбнулся заяц.

– Сагал?! Как же я рад!

– Где моя мама? Ты её видел?

– Все внизу. Айлу жива. И детки мои живы. Я первый полез, так сказать, на разведку.

Три сотни таёжных птиц вырвались из ямы и воспарили вверх, наперебой щебеча благодарности:

– Спасибо тебе, Великий Ак-Койон! На самом дне холод сковал наши тела! Мы не могли взлететь! Мы ждали смерть! Но твоя яркая лестница обогрела нас и указала путь к Великому Небу!

Птичья стая сделала крутой вираж над Сагалом и разлетелась по тайге.

Начали подниматься звери: белки, медведи, ирбисы, волки, лисы, мыши, ласки, барсуки… Как же их было много! Нескончаемым потоком поднимались и поднимались они из ямы. Но прежде чем уйти в лес, каждый зверь кланялся Ак-Койон'у.

Последней вылезла Айлу. Она медленно доковыляла до Сагала и поклонилась до самой земли.

– Благодарю за спасение, Великий Ак-Койон! Никого больше нет в яме.

Зайчиха казалась такой маленькой, беззащитной. Она испуганно озиралась по сторонам.

– Мама… – чуть дыша от радости, прошептал Сагал.

Айлу растерянно посмотрела на Великого Ак-Койона и не смогла отвести взгляд от его величия. Но где же её сынок? Она точно слышала его голос, но нигде не видела своего зайчонка… И вдруг Айлу застыла. Неужели Ак-Койон – её сын?! Такой взрослый, сильный. Спаситель Алтая от вечной зимы.

– Мамочка, это я! – пронзительно закричал Сагал и, наконец, выпустил из лап солнечную лестницу. Она распустилась на три луча и устремилась высоко в тёмное небо.

– Сагал, мой зайчонок!

– Мама, я нашёл тебя!

Яркое свечение вырвалось из сердца Сагала и поднялось над Алтайскими горами, озарив всё вокруг. Тепло полилось по земле. Весь снег разом растаял и ушёл в яму, наполнив её до краёв. Вмиг бездонная чёрная яма стала прекрасным голубым озером с кристально-чистой водой.

Затрещал лёд на горе Уч Сюмер, и вырвался в небо Алтын-Кюн.