было в подвале. Туда я за все свои путешествия ни разу не спускался. Теперь же кислота проделала в полу дыры, и они все сразу полезли в дом.

Если я прав, то всё куда проще, чем казалось сначала!

Я вытащил парочку специальных артефактов, больше всего напоминающих тюбик, в котором в моём родном мире хранили строительную пену. Но внутри была далеко не пена, а куда более мощное вещество.

Эту штуку мне предложила взять Алина. Я отнекивался, считая, что в Чёрном доме она не пригодится, но вот поди ж ты. Пригодилась! Да ещё как!

Я нажал на кнопку, и из горлышка вырвалось облачко синего пара. Он мгновенно обволок весь объём дыры и тут же схватился, образовав непроницаемую плёнку. Полчища жуков бились в неё снизу, пытаясь прорвать, но я не переживал. Производитель давал гарантию в сто лет. Так что от поступления новых тварей я был избавлен.

Но вот с теми, что были уже здесь, требовалось что-то делать.

И я знал, что именно.

Выхватив из кармана сразу четыре огненных артефакта, я активировал их и разбросал в разные стороны. Они вспыхнули, и поток огня накрыл жуков. Уши наполнил их истошный предсмертный вой.

Я же, окружив себя защитной сферой, бросился прочь. Подумать только, столько времени проторчал в самой первой комнате! Такого со мной не бывало. Обиталище Черноты и в самом деле встречало меня совсем не так, как остальные Чёрные дома. Они хотя бы давали мне какое-то время на передышку!

Но в этот раз всё было по-другому. Чернота пыталась убить меня сразу, с порога. И жуки с отростками были только разминкой! Настоящая жесть только начиналась.

В этом я убедился, стоило мне только выскочить к основанию лестницы, ведущей на верхние этажи.

Я не успел сделать и пары шагов, как из соседнего коридора на меня выскочили крысы. Обычно это были самые слабые обитатели Чёрных домов. Но местные крысы оказались здоровенными тварями раза в два больше своих родичей, каждая минимум по двадцать-тридцать килограммов.

— Ой, Марк, они ведь не должны быть такими! — Алина взвизгнула.

— Не должны. Но, судя по всему, они очень хорошо кушали…

Тратить на них время я не стал. Вытащив из сумки специально заготовленный артефакт, я метнул его в крыс. Стоило артефакту коснуться пола, как там тут же, от пола до потолка, выросла каменная стена. Крысы взвыли, пытаясь пробиться через препятствие, но ничего не могли сделать.

Несколько тварей всё-таки успело прорваться ко мне, и я с удовольствием их зарубил. Наконец-то нормальный противник и честный понятный бой!

Не успел я зарубить последнюю крысу, как по спине пробежали мурашки. Где-то рядом была опасность!

Ногу обвило что-то гибкое и очень сильное. Что, снова отростки⁈ Ну ничего, сейчас я с ними разберусь…

Стоило мне обернуться, как стало понятно, что отростки остались в прошлом. Передо мной были куда более опасные чудовища.

Десяток летающих медуз, десятка три адских псов, несколько пауков, какие-то волки с оскаленными пастями, мохнатое ревущее существо, настолько громадное, что головой задевало потолок. И это не считая прямоходящих осьминогов, щупальце одного из которых постепенно сжимало мою ногу…

В сумме тварей было под сотню. И они продолжали прибывать!

— Ой, Марк! Здесь не должно быть столько монстров! — Судя по голосу, Алина была в панике. — Приборы их не чувствуют. Они как будто появились из ниоткуда!

Размышлять, откуда именно они взялись, мне было некогда. Я с размаху рубанул по сжимающему меня щупальцу и бросился прочь. Монстры бросились следом.

Я махал мечом, бил Даром, рубил силой Тьмы и горстями разбрасывал боевые артефакты. Монстры умирали десятками, я чувствовал их силу, перетекающую в меня, но меньше их всё равно не становилось.

Бой, кажется, длился бесконечно, но мне удалось достичь только второго этажа. Бок был поцарапан в двух местах, левая рука повисла плетью, а из правого бедра толчками сочилась кровь. Что хуже всего — я чувствовал, как по крови медленно течёт яд. Похоже, какая-то из тварюг оказалась ядовитой…

— Марк, твои показатели ухудшаются с каждой секундой! Тебе нужно уходить! — прокричала Алина.

— Ну уж нет, никуда я не уйду…

На втором этаже всё стало ещё хуже. Монстры, кажется, появлялись из ниоткуда. Бронированные ежи, хохочущие гиены с тремя головами, зубастые сгустки энергии, рыбы, ковыляющие на когтистых лапах — вокруг меня творился настоящий ночной кошмар!

И меньше чудовищ не становилось!

Я понял, что шанса выжить у меня нет. Ещё какое-то время я, возможно, и продержусь, но совсем недолго…

— Марк, нужно переходить к запасному плану! Альфред активирует механизм…

— Нет, подожди, я сам!

Сам не понимая, что делаю, я бросился по коридору. Меня как будто что-то звало. Рывком я распахнул одну из дверей.

В то же мгновение мир вокруг померк. Меня накрыла темнота.

Глава 4

Густая чёрная жижа накинулась на меня, одним броском поглотив меня полностью, от подошв ботинок до макушки.

Что это за хренотень, я знал. Про себя я называл её Субстанцией. Это была материальная форма Черноты, с которой я встречался уже два раза. В первый раз я сумел прихватить с собой её мятежную часть, Жижика, который стал моим верным другом и помощником. Во второй раз Субстанция забрала его, сделав его частью самой себя.

А вот в нашу третью встречу она решила забрать с собой и меня. И если раньше она пыталась силой затащить меня в своё обиталище, то теперь она сменила тактику.

Всей своей массой она выплеснулась в коридор и охватила меня. Я словно оказался в огромном бесформенном, постоянно шевелящемся коконе.

Кожу жгло. Казалось, будто кто-то невидимый воткнул миллион острых иголок и сейчас вкручивал каждую, норовя ввести поглубже.

На плечи навалилась тяжесть. Ноги подогнулись, и я опустился на колени. Кружилась голова, путались мысли.

Кто я?

Где я?

Непонятно…

«Подчинись… Подчинись… Подчинись…».

Голос в голове был тихим и настойчивым. Он не пытался меня сломать или запугать. Наоборот. Он говорил мягко и уверенно. Так общается с непослушным малышом опытная нянечка или говорит с помешанным пациентом психолог.

Я попытался сопротивляться, думать логически. Но собраться с мыслями не удавалось.

— Подчиниться? Кому?

«Мне… Подчинись мне! Стань моей частью… Будешь жить… вечно!.. Станешь моей частью… Растворившись… Поделишься силой… А я поделюсь своей…».

Мелькнула какая-то мысль. Кажется, меня совсем недавно ровно также пытались в чём-то убедить. Предлагали что-то очень желанное и почти недостижимое. Что-то, чего я очень хотел. Но я всё равно отказался.

Почему отказался? Зачем? Наверное, тогда я