Разыскав ножницы, Эрик аккуратно отрезал полоску бумаги с краю и извлек лист радужной бумаги, на котором аккуратным почерком, с небольшими разводами чернил, оставляемыми перьевой ручкой, было написано:

'Настоящим извещением удостоверяется, что получатель его официально зачислен в качестве студента в Академию Волшебства. Убедительная просьба по прибытии иметь с собой данное удостоверение'.

Внизу стояла размашистая подпись, закончившаяся небольшой кляксой и припечатанная сверху неразборчивой печатью. Повертев листок в руках, Эрик задумчиво поднял глаза вверх. Взгляд его непроизвольно упал на висящий на стене отрывной календарь. 31е июля.

Еще день – и он со спокойной совестью мог бы швырнуть конверт в мусорное ведро.

Последнее число второго месяца лета. Кажется, даже день рождения одного из литературных героев, тоже имевшего отношение к волшебству, но он никак не мог вспомнить, кого именно.

Пока раздумывал, что делать дальше, мобильный заиграл популярную мелодию, информируя, что кто-то очень хочет с ним поговорить. Разумеется, то был его новый друг.

-Привет! Представляешь, а мне таки пришло обещанное приглашение, причем очень необычным образом – стал одевать рубашку, а оно в верхнем кармане. Я вначале подумал – чья-то глупая шутка, но сразу понял, что такой розыгрыш устроить довольно сложно. Впечатление, что письмо написали сто лет назад, а дошло только сейчас. А тебе ничего не приходило? Соврать было неудобно, и Эрик честно признался, что тоже его получил.

-Здорово! Тогда я немедленно связываюсь с колдуньей. Если, конечно, не потерял ее карточку. На всякий случай – рекламный вестник с объявлением у тебя сохранился? Ну и замечательно. Не убегай никуда – я тебе перезвоню! И действительно, треньканье телефонного звонка вскоре раздалось вновь.

-Все в порядке. Завтра отправляемся в дорогу дальнюю. В двенадцать с вещами должны быть у нее.

-А дальше куда? Как попадем в тот замок?

-Я спрашивал об этом, но она повторила, чтобы мы ни о чем не беспокоились, главное – не забыли взять с собой письма-приглашения. На личные вещи никаких ограничений нет, если, конечно, их не будет целый грузовик. Посоветовала, чтобы не набирали много верхней одежды, особенно зимней. Так что собирай барахло, а утром я тебе снова звякну.

Эрик вздохнул, отложил в сторону ненужный теперь учебник и подтянул к себе походную сумку, с которой приехал из Игримска. Чтобы там не говорил Гека, а минимум пару комплектов белья взять придется. Скорей всего, им выдадут униформу – подобное вроде бы практикуется в образовательных учреждениях пансионного типа на Западе, однако не все же время в ней ходить! Принадлежности гигиены – само собой, так же как и медикаменты – некоторые полезно всегда иметь при себе. Сложнее с деньгами – если предстоит загранпоездка, нужно будет поменять их на общемировую валюту. Проживание в столице, конечно, проделало изрядную брешь в его финансах, однако при обеспечении всем необходимым их хватит еще надолго. Школьный аттестат, судя по всему, ему вряд ли пригодится, так же как и справка медицинского освидетельствования, но на всякий случай лучше прихватить и их. Как и паспорт. Что еще? Ученические принадлежности – тетради, ручки, линейку, пару карандашей и ластик. Ну и сухой паек в дорогу да бутылку минеральной воды. Подумав немного, Эрик дополнил список набором пластиковой посуды и столовых принадлежностей, кипятильником, карманным фонариком, подаренным на шестнадцатилетие, коробком спичек, упаковкой стирального порошка, пачкой чая и баночкой кофе.

Также придётся сообщить семье, куда и зачем убывает из Голдтауна. Нужно в срочном порядке изобрести нечто правдоподобное. Мобильная связь не годится – убедительно врать по телефону всегда было мучительно сложно, куда труднее, чем при личном общении. Поэтому проще написать письмо – либо сегодня, либо когда очутится в Академии.

Помучившись душевными сомнениями, он наконец склонился к последнему варианту. После чего сделал прогулку по магазинам, купив все необходимое и конвертировав почти всю наличность в европейские банкноты.

Незаметно подкрался вечер. Вещи собраны, и можно немного отдохнуть, не думая о завтрашнем дне. Он извлек брошюру с изображением замка и внимательно перечитал ее еще раз. Помимо сведений, уже известных от Эльмиры, буклет сообщал, что обучение проводится по четырем основным дисциплинам магических наук – целительству, чародейству духа, природной магии и стихийному волшебству. На старших курсах предлагалось также факультативное обучение основам искусства трансформации и спиритизма. Успешное окончание позволяло получить степень бакалавра по одной из главных специальностей. Особенно заинтересовал пункт, сообщавший, что Академия помогает своим выпускникам в последующем трудоустройстве (сказано это было более витиевато и обтекаемо, однако смысл был именно такой). Многие ли учебные заведения оказывают подобные услуги? Неудивительно, что наибольший процент безработных или работающих не по специальности как раз среди вчерашних студентов.

Особой статьей расписывались красоты замка и прилегающих окрестностей. Упоминалось о чистом, здоровом воздухе без примеси каких-либо вредных соединений, умеренном климате без резких перепадов температур, великолепных уголках парка, окружающего замок, и уголках дикой природы за его пределами. Сам же замок, как сообщалось, идеально приспособлен для проживания и постижения таинств волшебства. Все сказанное иллюстрировалось красочными фотографиями, на которых были изображены пейзажи окрестностей, внешнее и внутреннее убранство замка, а кое-где и улыбающиеся люди самого различного возраста и цвета кожи – очевидно, студенты и преподаватели Академии. В этом отношении буклет мало чем отличался от тех, что рассылают по белу свету сотни других общепризнанных школ, колледжей и университетов.

Просмотрев до конца, Эрик отправил его в сумку и напоследок решил еще перелистать купленную три недели назад в ближайшем магазине, торгующем полиграфической продукцией, книжку под названием 'Основы магии и астрологии'. Из нее он узнал немало нового о планетах Солнечной системы, их влиянии на жизнь человека и взаимоотношениях между собой; о полезных (не всегда и не для всех) свойствах драгоценных и полудрагоценных камней; об астральных мирах и многочисленных эфирных сущностях, населяющих их, равно как и неведомых чудищах, обитающих где-то в потустороннем пространстве, рисунки которых автор не поленился привести со столь потрясающим реализмом, словно видел воочию; уникальных свойствах порошков и экстрактов редких трав и животных, могущих излечить от любых хворей и наделить поистине богатырскими силами, не только физическими, но и душевными; и еще про массу вещей, несомненно полезных, однако едва ли необходимых в повседневной жизни. На всякий случай книгу тоже возьмем с собой.

Вот и все. Пожалуй, можно и отдохнуть, тем более что уже темнеет. Плюхнувшись на кровать, он включил телевизор и отрешенно уставился на экран. И не заметил, как задремал.

Когда очнулся, казалось, прошло не так много времени – все та же безмятежность под уютное бормотание с экрана. Однако будильник показывал почти два часа ночи. Затеваться что-либо делать в столь позднее время не имеет смысла – разве что подкрепиться. Осторожно, чтобы не разбудить тетушку, Эрик прокрался на кухню и наскоро сделал себе бутерброд и стакан чая. Интересно, когда еще удастся посидеть на этой уютной кухне, прислушиваясь к неумолчному гулу столичной жизни, не стихающему даже ночью?