Я уже собралась, когда в дверь постучались. Не хотелось никого видеть, и я не спешила с разрешением, а без оного я отучила входить кого бы то ни было еще в первую неделю.

– Я знаю, ты там, впусти, – крикнула Илис. Ну да, кому ж еще я здесь нужна?

– Входи.

Она стремительно ворвалась и осмотрела с выражением безмерного удивления опустошенную комнату, кофры на кровати и меня в дорожном костюме.

– А бал?!

Я скривилась: Илис в своем репертуаре.

– Меня не пригласили.

– Как не пригласили?! Этого не может быть, ты ж набрала наивысший бал, нас всего пять таких, мы гордость училища…

– Илис, – еле прервала ее, – я – гордость Синто, а вы четверо – гордость училища. И все это понимают, кроме тебя.

Она чуть растерялась.

– То, что ты иностранка, не умаляет твоих заслуг.

Я рассмеялась и обняла ее, она слегка опешила от таких проявлений чувств.

– Я очень рада, что ты зашла, и мы можем нормально попрощаться, – сказала я, глядя ей в глаза. Она растерялась совсем.

– Я благодарна судьбе, что эти девять месяцев ты была рядом со мной, – продолжила я, – ты хороший партнер в космосе и неплохой здесь, под небом, только навязчивый и шумный, – закончила я со смехом.

– Почему ты ведешь себя, как нормальный человек, только сейчас, при прощании? – грустно спросила она.

– Потому что иначе ты бы наговорила мне удвоенную порцию оскорблений из лучших побуждений, и я бы все-таки не выдержала и вызвала тебя на дуэль, – полушутя-полусерьезно ответила я. На это ей нечего было возразить. Вместо ответа она меня обняла, и мы на какую-то секунду замерли, потом я высвободилась и чмокнула ее в щеку.

– Давай, повеселись за нас двоих, а меня ждет долгожданный отпуск.

Илис знала, как я его проведу, и ей хотелось съязвить, но она сдержалась.

– Не понимаю я тебя, – вздохнула Илис.

– Это уж точно, – ответила я с улыбкой.

– Давай провожу.

– А как же готовиться к балу?

– Да у меня почти все готово, я шла тебя прихорашивать.

В этом вся Илис: прихорашивать меня, четыре полугодия посвятившую мастерству гейши… Это я могла бы ее прихорашивать, если б захотела.

– Тогда пошли, – бодро произнесла я, и каждая взяла по кофру. Мы шли по пустым светлым коридорам, и я думала о последних восемнадцати месяцах моей жизни. Полтора года просто пролетели. Первые девять месяцев как тяжелый сон, терабайты поглощенной и усвоенной информации. Вторые девять – полеты, Илис…

– Знаешь, это далеко не худшие полтора года в моей жизни… – вырвалось у меня.

– Будешь скучать?

– Не знаю…

Челнок уносил нас с Тропеза, уже превратившегося в огромный шар, к пассажирскому межпланетнику. Из всех вылетающих только я, как и положено, была в легком скафандре. Тропез – сытая и, я бы сказала, зажиревшая планета курортно-пенсионного типа, приют тех, кто выслужился, накопил на тихую и красивую старость. Местная молодежь почти вся разлеталась по галактике делать карьеру и деньги, чтобы потом вернуться домой, взрастить себе смену и дожить. Сытая жизнь отупляет, делает беспечными и чересчур уверенными в завтрашнем дне. Яркий пример со скафандром: я надела его, чтобы обезопасить себя, и пусть вероятность разгерметизации равна сотой доли процента, но она возможна. А нет более позорной участи, чем глупая случайная смерть – но это для меня, для синто. А им лень потратить две минуты, хотя за две надеваю скафандр я, они, наверное, все пять провозятся. Наш челночный рейс был последним, я вошла в холл лайнера позже всех из-за возни со скафандром, и меня уже ждал распорядитель.

– Госпожа синто, добро пожаловать, ваш номер 94, – с профессиональным радушием протараторил он. Тем временем сканер на левом глазу, замаскированный под монокль, был направлен на меня, докладывая владельцу, что твердых предметов, подпадающих в разряд оружия, не обнаружено. И сам распорядитель, и лайнер были в духе дополетной эпохи, век восемнадцатый или девятнадцатый, не разбираюсь. Последние десять лет пошла мода делать лайнеры похожими изнутри на гостиницы, до этого уклон был на морские корабли, через двадцать это, наверное, будет поезд… шучу.

– К сожалению, госпожа – единственная синто в этом рейсе, – продолжал вещать распорядитель, – так что вся синто-зона в вашем распоряжении, кофры уже в номере.

Я молча кивнула и направилась к себе. В номере можно было только спать и принимать душ, он сильно напоминал увеличенный, в основном в высоту, гроб, и это первый класс, на что похож второй, я даже не хотела представлять. Спать я пока не хотела, так что пришлось тащиться в «Зону отдыха и общения». Синтозона представляла собой закуток с диванчиком и столиком, комфортно разместиться в нем могли человека три, не больше. Я расположилась со стаканом воды так, чтобы иметь возможность наблюдать за пассажирами, а что еще оставалось делать, не фильмы же смотреть.

Профиль Синто – высшее образование почти по всему спектру инженерных и медицинских профессий, ну, и немного экономики и политологии, куда же без них. И почти все пассажиры лайнера были студентами или абитуриентами. Студенты у нас учатся от трех до восьми лет, плата в наших двух университетах выше среднего, но не запредельная, а дипломы котируются по всей галактике очень высоко. Больше всего студентов поступает из неприсоединенных планет, таких как Тропез, Кедр, Ласковая и Кхан. Кедр и Ласковая – курортные планеты типа Тропеза, а Кхан – быстроразвивающаяся планетка, сто лет назад отколовшаяся от Хинской империи и сейчас яростно сопротивляющаяся пока еще не военным попыткам вернуть разбогатевшую беглянку. Есть студенты из Европейского союза и Русской Федерации, но их не так много, как могло бы быть, политика этих объединений не приветствует получение образования на стороне, когда дома для этого существуют все условия. Однако у нас плата на порядок ниже. Синто вышла из изоляции около двухсот пятидесяти лет назад, запустив программу обучения иностранцев, но до сих пор попасть к нам можно только по студенческой визе или по личному приглашению, туристы нам не нужны. Студенты живут обособленно, в двух магаполисах-университетах и сейчас составляют треть от населения планеты, для них завозится и синтезируется еда, Синто эти лишние пятнадцать миллионов прокормить не может.

Когда человечество вырвалось с умирающей, задыхающейся от перенаселения Земли Изначальной и расселилось на множестве других планет, люди как-то не ожидали, что их главной проблемой там окажется нехватка еды и воздуха. Нет, конечно, существуют синтезаторы, и человечеству грозил не голод, а медленное и мучительное вырождение от некачественной еды – не усваивающейся, не дающей необходимого для здоровой жизни, мутагенной. Сейчас качество синтезированной пищи намного лучше, чем четыреста—пятьсот лет назад, но, тем не менее, к нормальной, выращенной на земле или воде, она и близко не приравнивается. Генные модификации, которыми сильно увлекались в начальный период расселения, тоже себя не оправдали, наш организм оказался не настолько мобильной системой, чтобы нормально усваивать все эти геноизыски. А планеты терраформировались медленно, земным растениям надо было привыкать к чужим солнцам, чужой почве, и сейчас, спустя семьсот лет после открытия большинства планет, терраформирование суши измеряется процентами, на Синто это пятнадцать, на Тропезе – двадцать пять, на Кхане – восемь. И население многих планет считается не миллионами, а тысячами – для солидности. Потому что, допустим, ноль целых шесть десятых миллиона, как-то не звучит, а шестьсот тысяч – это все население Дезерта. На Синто тридцать плюс пятнадцать миллионов, на Тропезе шестьдесят, на той же Ласковой – двадцать. Говорят, что в дополетную эпоху двадцать миллионов – это было население одного города площадью несколько квадратных километров. Неуютно они, наверное, жили, так как сейчас живут на планетах-кошмарах, или дредфулах, как их еще называют. Дредфулы появились в результате разработки ископаемых на безатмосферных планетах или крупных астероидах. Ставился купол, рылась шахта или разрабатывался карьер, и как бы ни была роботизирована добыча, совсем без людей не обойтись, и туда попадали те, кому не было места «на свежем воздухе» – благополучные планеты стали высылать в такие вот «места разработок» преступников, иногда даже не конфискуя их счета. И поначалу, может, там было и не слишком похоже на пекло, но люди имеют свойство размножаться, техника изнашиваться, а месторождения скудеть. В конце концов, корпорации отказывались от выработок и предоставляли новообразованию независимость, то есть попросту бросали бывших работников на произвол судьбы. Все вместе это приводило к воистину кошмарным результатам. Время от времени какие-нибудь особо тупоумные или, наоборот, хитрые человеколюбцы начинали вещать о необходимости эвакуации и расселения несчастных с очередного дредфула. Но любой мало-мальски здравомыслящий человек понимал, что расселять-то их некуда, разве кто сам готов потесниться и отдать свой кров и пищу, а таких не находилось. Так что все эти вещания оканчивались сбором средств у особо чувствительных людей и дальнейшей передачей их неизвестно кому. Все бы хорошо, да только нашлись те, кто не хотел медленно умирать, а искал лучшей доли. Так более ста пятидесяти лет назад появилась мощная пиратская лига, объединившая пятерку свеженьких дредфулов, связанных одними вратами. С тех пор путь от Европейского союза, самого экспансивного из трех, в зону независимых планет перестал быть прямым, пираты навели такого страху, что их врата, несмотря на стратегическое положение, не использовали совсем. Но противное свойство любых врат примерно один раз из двухсот выбрасывать корабли не туда, куда обычно, иногда вызывало кровавые трагедии. Так, например, сорок лет назад к пиратам вынесло лайнер Русской Федерации. Пираты потребовали баснословный выкуп за людей, Федерация отказалась. Заложников жестоко убили, и тогда русы отомстили, чтобы впредь неповадно было. Это стало первым и единственным случаем, когда пиратов как следует потрепали, но они подозрительно быстро восстановили свои силы. То, что кто-то из гегемонов использует пиратов как отдушину или даже бизнес, ясно как белый день, только вот кто? У меня информации нет. Врата пиратов через «пустышки» – врата у незаселенных планет позволяют им выходить на трассы между независимыми планетами и грабить наши корабли. Больше всех страдают Тропез, Эбанденс и Синто. Эбанденс – главный поставщик чистых зерновых для ЕвСа и неприсоединенных, Тропез экспортирует редкоземельные металлы, а Синто – медоборудование и медпрепараты очень высокого качества.