– Ладно.

А потом его рука тянется к карману пиджака, и он что-то достает оттуда.

– Задай мне три любых вопроса, и я отвечу честно, – говорит раздраженно.

Его длинные пальцы кладут между нами серебристый шарик.

Я подавляю удивленный вздох, когда вижу перекатывающуюся внутри пыльцу. Это магическая сфера. Штука сама по себе ценная и редкая, но когда я опознаю заточенное в ней заклятье, то пораженно моргаю.

– Сфера правды, – припечатывает Рейм.

Я ошеломлена. Первое и единственное, о чем думаю: такая штука стоит дорого. Очень. Откуда он ее достал?

– Ну давай, Лудар, – подначивает враг. – Только выбирай с умом, потому что промолчать я тоже могу.

Рука тянется к сфере сама – у меня малый опыт по части подобных штучек, но они, несомненно, заинтересуют любого студента, да и просто начинающего мага. Безопасно ли ее использовать?

Я думаю об этом с минуту, но потом решаюсь.

Когда сжимаю сферу в ладонях, когда сдуваю серебристую пыльцу в лицо Рейма, то принимаю непривычно серьезное выражение.

– Ты врешь мне? – спрашиваю я тут же. – Придумал всю эту чушь, чтобы как-нибудь меня унизить?

По лицу моего врага видно, что другого вопроса он и не ждал.

– Нет, бесенок. Каждое слово, что я тебе сказал сегодня, – чистая правда. Я готов мириться с твоим званием моей избранницы.

Все это действует на меня странно: я определенно жду подвоха до сих пор.

Следующий вопрос тщательно подбираю.

– Ты любишь Глорию?

Получаю взгляд исподлобья.

– Она станет мне отличной напарницей, как я и сказал.

– Ты правда веришь, что у Альнара могут быть ко мне чувства? – произношу я самый глупый и болезненный вопрос, за что секунду спустя себя кляну. Но Рейм отвечает:

– Верю. Он к тебе неравнодушен, как бы жалко это ни звучало. Но с тобой или без, я окажусь завтра в списке парников.

Пыльца рассеивается вокруг Рейма, и серьезное выражение сменяется усмешкой.

– Список, – нахожу я едва ли не последнюю зацепку, – уже утвержден. Никого нового туда не доберут.

– Брось, для меня с радостью сделают исключение, – фыркает аристократ. – Плясать будут от новости, что я облагородил своим присутствием их факультет.

В этом он весь. Самомнение – с драконий зоб, такой же раздутый и наполненный кислотой. Я не могу стать его напарницей, это полнейшая чушь.

– И как это будет? – спрашиваю я.

– О. В храме Стихий, конечно. Без музыки, родных и богатых одежд – ну, по крайней мере, в твоем случае.

– Когда? Сколько придется ждать?

Рейм морщится, словно мои вопросы ему порядком надоели.

– Ты слишком много болтаешь. Мы не будем ждать, Лудар, поедем прямо сейчас. Решайся.

* * *

До сих пор не понимаю, как я согласилась. Два глотка драконьего пунша не могли на меня так подействовать – хотя гренки остались нетронутыми на столе в баре, что наверняка усилило эффект пойла.

Мы едем в нанятом экипаже, запряженном двумя пятнистыми лошадьми, сидим друг напротив друга в тесном пространстве, и вид у Рейма задумчивый. Руки сложены на груди.

– Насколько старательно нам придется изображать пару? – спрашиваю я.

– Весьма, – тонкая улыбка трогает губы врага. – Деканат спокойно относится к союзам по расчету. Но если они выяснят, что мы просто притворяемся, могут возникнуть проблемы.

Я сжимаю руки. В голову вдруг лезут мысли о семье, разом отрезвляя. После смерти родителей у меня остались лишь бабушка и младшая сестра. Не могу сказать, что моя стипендия сильно им помогает, но как раз поэтому я так стараюсь в учебе и надеюсь выцарапать себе приличную должность после. Во многом поэтому.

Проблемы с деканатом – вовсе не то, что мне нужно.

– Демоны, Лудар, в мои планы совсем не входит, чтобы нас отчислили, – кривится Рейм. – Просто уясни, что придется играть.

Притворяться, что я его пара. Перед всей академией – перед его компашкой придурков, которые не давали мне прохода столько лет. Перед сторонними наблюдателями, которым я упорно доказывала, что у меня есть гордость. Перед моей подругой Тал.

И заниматься вместе! У Рейма воздушный дар, как и у Глории, а я почти не работала ни с кем, кроме огневиков. Да если бы это было главным!

Я просто пытаюсь представить, что придется терпеть его рядом. Парня, который после того случая с волосами пообещал, что я буду расплачиваться до конца обучения. Который три дня спустя натравил на меня воздушных элементалей, превращавших мою прическу в подобие перекати-поля. Я избавилась от них, только придя в магический салон. Что ж, думаю, мои волосы все равно пострадали меньше.

Старательно пытаюсь переключиться на мысли об Альнаре: вспоминаю, как я заболела, а Ал приносил мне домашнее задание по зельям и цветочный чай, призванный снять головную боль. Как у меня сломалась астрологическая трубка, и он отвез меня в город, чтобы лично купить новую. Сказал, что это подарок на середину года, которая приближалась.

– Как же мы расстанемся? – уточняю у Рейма.

– Ну, ссору изобразить не сложно, – фыркает тот. – Главное – быть убедительными поначалу. Ты никому не скажешь, что мы затеяли: будем всем улыбаться, мягко приплетем договор.

Дергаю плечами от его слов.

Пытаюсь их принять. Еще раз обдумываю: я же не делаю ничего плохого? Если Альнар с Глорией поладят, можно отступить. Но что, если парень моей мечты действительно совершает ошибку? Я должна узнать. Ради него и ради себя. В крайнем случае вернусь на Гранатовый факультет через месяц-другой.

Храм Стихий встречает нас во всей красе. Овальная площадь с колоннами из мрамора разных цветов: белого для воздуха, голубого для воды, бурого для земли и красного для огня. В центре – главное овальное же здание. Все пространство вокруг заполнено зеленью, ползущими корнями и лианами.

Внутри нет посетителей, только служитель почтенных лет встречает нас и вскидывает брови, когда Рейм объясняет ему дело.

– Господин Рейм…

Мужчина узнал имя рода моего врага. Еще бы, семейку знатных гадов, чей глава – советник короля, знают все.

– Значит, вы наконец решились на ритуал. Позвольте узнать, готова ли ваша избранница?

Рейм все спланировал заранее. От этой мысли мне вновь становится тревожно, но я киваю и представляюсь служителю. Говорю, что приняла осознанное решение.

– Тогда, – прокашливается старец, – с вашего позволения, я начну.

Я еще могу все отменить. Еще могу потрясти головой, хлопнуть себя по лбу, хлопнуть по лбу Рейма и сбежать отсюда. Струсить. Или принять единственное разумное решение? Увы, голова забита мыслями об Альнаре и о том, как прекрасно все может быть.