— Значит вот она какая — ваша Александра… С днем рождения тебя, милая. — низким басом произносит старший гость и поднимает свою руку перед собой, — Позволь представить тебе моего сына — Итана, а я, собственно, Джеймс. Мы сочли необходимым сделать тебе небольшой подарок и будем рады, если ты его примешь.

Этот Итан неожиданно поднимается с места и вмиг возвышается надо мной на целую голову. Худой, но не слишком.

— Надеюсь, тебе понравится. — почти интимно произносит он и протягивает мне длинную бархатную коробочку черного цвета.

Я изо всех сил стараюсь не скривиться от присутствия этих двоих в нашем доме и украдкой бросаю взгляд на маму, в паре метров от нас. Она же, выразительно округляет подведенные глаза и приподнимает брови — мол, «бери, чего стоишь». Нехотя, я обхватываю подарок пальцами и выдавливаю из себя сухое «Спасибо».

— Еще раз с днем рождения, Александра.

— Я предпочитаю просто, Саша. — коротко, но твердо замечаю я, отводя взгляд и гипнотизируя мою любимую яблочную шарлотку на середине стола.

Во всякой неприятной ситуации, подобной этой, можно найти свои маленькие плюсы, и сейчас для меня плюсом является любимое блюдо.

Поэтому, я выбираю стул на противоположной от гостей стороне и присаживаюсь.

— Твоя мама рассказала нам, что ты будущий графический дизайнер, — отвлекает меня Итан, и я вопросительно приподнимаю свои брови.

Почему вообще, мои родители говорили обо мне с деловыми партнерами? С какой стати и в каких целях?

— Я выбрала художественное направление, но это не значит, что я обязательно буду заниматься упомянутым. — объясняюсь я, обхватывая хрустальную ножку фужера, наполненного апельсиновым соком.

Жаль, что ничего крепче подлить в свой напиток не удастся. Сейчас это было бы как раз к месту. Желание отведать любимой шарлотки отпало на корню вместе с остатками хорошего настроения со следующим вопросом.

— А чем ты хотела бы заниматься… Саша? — продолжает раздражать меня своим голосом молодой брюнет.

— Мне по душе, я бы сказала, прикладное искусство… — я подношу стеклянный край к губам и делаю пару глотков. — Работа с керамическими изделиями, чем-то тяжелым и полезным в практическом использовании… — решаю двусмысленно намекнуть на свое нежелание продолжать беседу и ухмыляюсь уголками губ.

Итан обнажает ровный ряд зубов, и я замечаю в его глазах что-то похожее на удовлетворение с азартными бликами в увеличившихся зрачках.

— Необычный выбор отрасли. Так и не скажешь, что твои изящные пальцы периодически мнут глину. — он сощуривается и склоняет голову чуть в сторону. Дразнит и изучает, как подопытного грызуна, забавы ради.

— Не судите книгу по обложке. — вздергиваю подбородок я, и предупреждающе стреляю глазами в надменное лицо, словно мы находимся наедине, окруженные октагоном, — Мои пальцы очень сильные и могут «мять» не только глину.

— Я так и подумал. Просто хотел уточнить заранее. — довольно кидает он и бросает неоднозначный взгляд на моего папу.

На что тот, виновато улыбается и затем перенаправляет свой острый взгляд на меня, а потом и на, притихшую в стороне, маму с бокалом вина у рта.

Что вообще происходит за этим столом? Почему мне это больше напоминает курьезную ситуацию из дешевой комедии, где каждый бездарно скрывает какой-то секрет и пытается нелепо его замаскировать глупыми действиями, взглядами и фразами? Все это ни на шутку начинает меня выводить из себя.

— Заранее? — напрягаюсь я, но мама не дает получить ответ на уточняющий вопрос, который кажется ключевым во всем, по комичному странном, диалоге.

Поспешно поднимается с места, поправляя полы своего блейзера, и подхватывает меня под локоть.

— На этой интересной ноте, думаю, можно закончить и попрощаться с гостями, Саша. — тараторит она и тянет меня вверх, успевая незаметно пихнуть меня под ребра острым пальцем. — Помнишь, тебе нужно готовиться к завтрашнему тесту? Ты говорила.

— Да, конечно. — соглашаюсь я после секундной запинки на столь странную спешку, да и только потому, как сидеть за столом вместе с этим надменным мешком душно-липким я больше не хочу ни минуты.

— Увидимся, Саша. Было приятно познакомиться. — нарушает молчание Джеймс и как-то предостерегающе улыбается на прощание.

Хреновый цирк шапито какой-то развернулся за этим столом!

— Соглашусь с отцом, было крайне приятно с тобой познакомиться… Александра. — добавляет Итан, жадно всматриваясь в мое лицо с легко читаемым сарказмом на губах.

***

Как только я слышу хлопок главной двери, то сразу же вылетаю из своей спальни и сбегаю по лестнице вниз, пропуская сразу по несколько ступенек.

Родители одновременно поворачиваются в мою сторону с блуждающим недоумением на лицах.

— Какого, км, вы решили, что мне необходимо вступать в диалог с вашими партнерами по бизнесу?! — рычу я, немного запыхавшись, вцепившись пальцами в лестничный поручень.

Родители быстро переглядываются, и мама решает заговорить, подняв руки вверх, ладонями ко мне. Предчувствует, что я готова рвануть изнутри от гнева и снести все нафиг.

— Дочка, успокойся, и дай нам все пояснить. — мягко пытается убедить меня, но не выходит.

Внутри все клокочет от возмущения и что-то скребет внутри от плохого предчувствия.

— Жду логического объяснения! — чеканю я и складываю руки на груди.

— Ты наверняка знаешь, что целью всей моей жизни было открытие своей собственной клиники. — спокойно начинает папа, — Но без нужных влиятельных людей эта цель почти недосягаема. Джеймс и Итан Норкросс являются хирургами в нескольких поколениях и имеют немалое влияние на целую индустрию в целом. Поэтому, заручиться крепкой поддержкой с их стороны будет самым верным решением, а как ты знаешь — только семья может оказать такого рода поддержку…

— Что… что ты имеешь ввиду, пап? — спрашиваю я, отмечая про себя, что мое сердце стремительно накручивает удары и отсылает паническую дрожь в область коленей.

— Я видел, как Итан смотрел на тебя. Ты ему определенно понравилась, Саша. И с нашей стороны будет неразумно не воспользоваться таким крайне редким шансом и не породниться с Норкроссами. Родительский долг — обеспечить счастливое будущее своим детям.

— Нет, нет… — я панически заглатываю кислород и перевожу взгляд на маму, в поиске поддержки, но она только поджимает губы и тяжело вздыхает, — Это какой-то пранк ко дню рождения, или, может, вы хотите проучить меня за что-то? Я не хочу верить в то, что мои родные родители устроили мне сегодня самые настоящие смотрины…

— Все очень серьезно, Саша. Шутки закончились вместе с детством. — тихо поясняет мама.

— Все получают на восемнадцатилетие украшения, айфоны, плейстейшен, а не долбаного жениха! Так чем я хуже всех?! — гневно восклицаю я, активно жестикулируя, и добавляю дров в этот безумный костер конфликта, — Теперь я понимаю, почему Ник сбежал от вас при первой возможности…