Темноволосый заботливо стер остатки зеленой крови с глаз монстра и поднял голову на руки.

— Бедный Йорик, я помню все его проказы.

— Поиздевайтесь еще! Вот блин! Сходил за хлебушком, — возмутилась голова, нелепо вращая одним глазом.

— Чего ты на парня набросился? Мог бы просто его не заметить, как мы, например.

— Как это чего набросился!? Я же монстр!

Я отодвинулся еще дальше, опуская кинжал.

За моей спиной оказался светловолосый крепыш, сияющий добродушной улыбкой.

— Вы кто? — спросил я, застыв в напряженной стойке.

— Успокойся, не надо резких движений, ты и так себя проявил. Мы проводники, решили устроить себе выходной, — сказал коренастый, засовывая руки в широкие рукава куртки. — А несчастная тварь, которую ты так лихо зарезал, наш друг Скрадж, мы его за пивом посылали.

— Радует, что наш герой его раньше не перехватил, а то бы точно без пива остались.

— Я не хотел вам мешать, я случайно на вас напоролся и уже собирался уходить.

— Мы бы тебя все равно остановили, или ты думал, что со своей медвежьей походкой так и остался незамеченным?

Я перевел дыхание и немного успокоился, вернул кинжал в ножны за пояс.

— Я Андрей, а вот этот Гамлет безродный — мой друг, Тимур. Голова в его руках не Йорик, конечно же. Скрадж — очень мерзкое создание, но тоже наш друг, зовут его Саша.

— Алексей.

— Мы знаем, — буркнул Тимур, волоча тело монстра вместе с головой к берегу реки.

— Откуда?

— Мы всех новых игроков знаем. А ты был заметным, долго не остался в «песочнице». Да и дуэль вчерашняя много показала.

— В «песочнице»?

— Мы так называем первый этап, он предназначен совсем для чайников, но, к сожалению, это наше основное место работы. Сегодня, правда, выходной, но домой решили не ехать, и тут отдохнуть можно без проблем.

Андрей вырвал из дерева топор монстра и тоже пошел к берегу.

— Давай к нашему столу, чего мнешься? Будь смелей, быстрей повесят.

— Вы настоящие проводники?

— А что, не похоже?

— Бездельники они и лоботрясы! — возмутилась голова монстра, водруженная на импровизированный столик. — Им только дай повод, вмиг от работы отлынивают.

— Саня! Не надо на нас наговаривать, ты сам пока был проводником, тоже с пролежнями боролся. Теперь выбился в операторы, так что терпи постоянную занятость.

Отказываться от приглашения к столу я не стал. Да и мало кто, окажись он на моем месте, вздумал бы упираться. После такого нелепого столкновения силы из меня вытекали просто ручьем.

— Часов до восьми посидим, а потом на лодке в деревню поплывем. Не под открытым же небом ночевать! Тем более что завтра на работу.

Тимур промолчал, только неясно мотнул головой, то ли соглашаясь с предложением Андрея, то ли смирившись.

— А вы не забыли, что по правилам игры и моя голова, и лодка теперь принадлежат игроку, не хотите спросить его мнение? — возмутилась голова разрубленного рогоносца, обделенного вниманием.

— Как ты смотришь на предложение поплыть в деревню? — спросил Андрей, откупоривая один из кувшинов.

— Что это за замок на том берегу? На моей карте его нет.

— Это Скраджхолл. Девятый уровень. Догадываемся, о чем ты подумал, приятель, но соваться, туда не советуем. Ты и здесь выглядишь, извини, не лучшим образом, а уж там из тебя точно отбивную сделают. Скажи, Тим.

— Как два байта переслать. Даже не думай.

— Я и не думал, мне просто интересно.

— Фарш из тебя сделаем и на целую неделю в подземелье упрячем! — подтвердила голова монстра.

— Эти черти бешеные, они могут. Андрюша, а чего это мы ничего не пьем до сих пор?

— Так ведь команды не было!

— Наливай!

От реки тянуло приятной прохладой. Я немного успокоился и расслабился. Еда придала сил, а очень оригинальное на вкус пиво вообще взбодрило. Проводники не задавали вопросов, говорили о каких-то своих делах. Андрей, сидящий рядом со мной, то и дело подливал в мою кружку терпкий напиток и очень гостеприимно следил за тем, чтобы тарелки не пустовали. Внезапно их разговор как-то оборвался, и Тимур сказал, вроде бы ни к кому не обращаясь:

— А ведь там тоже можно достать много чего интересного, практически не рискуя.

— Тим! А оно тебе надо? Я не полезу в этот чертов некрополь! А без нас парнишка и часа там не продержится.

— А я и не предлагаю лезть в некрополь.

— Скажите, — спросил я, — а что, можно вот так вот перепрыгивать через уровни?

Андрей вздохнул, но ответил:

— Перепрыгивать можно, но вот только не нужно. Прямого запрета, конечно, не существует, но узнай ты, какие там встречаются сюрпризы, и сам не захочешь. Мы всего рассказывать не можем, но забавы там не детские. Я не хочу сказать, что ты похож на ребенка, но на новичка, извини, это уж без всяких сомнений.

В разговор вмешался Тимур, допив пиво прямо из кувшина:

— Я имел в виду сокровищницу.

— Тима! Даже слово это не произноси. Вход в сокровищницу под троном короля!

— Это если через ворота заходить. Но, быть может, ты забыл, что выход оттуда как раз на той стороне реки, и именно на первый уровень. Это все равно, что угодить в ловушку!

— А почему нельзя выйти так же, как и пришел? — спросил я недоумевая.

— Открою тебе секрет, приятель. — Андрей стал серьезен и разлил остатки пива из второго кувшина по кружкам. — В игре вообще нельзя возвращаться тем же самым путем, каким пришел. Большая часть тропинок просто одноразовая. Ловушек раз в десять больше, чем ты способен увидеть или определить. Через некоторое время ты бы смог это понять самостоятельно, снова и снова начиная с первого этапа. За голову Скраджа в деревне тебе дадут шесть тысяч монет. Умножь эту сумму на десять и получишь реальную стоимость. Это в два раза перекрывает цену твоей путевки. Когда у тебя наберется десять тысяч, банк предложит тебе разместить все средства у него, и это станет несгораемой суммой. Но обычно это происходит только на четвертом уровне, на котором, собственно говоря, этот банк и находится. А до той поры тебе придется тащить деньги в тугом кошельке, на поясе, что вызовет нездоровый интерес других игроков.

— Ты совсем пацана запугал, — сказал Тимур, раскуривая трубку горящей веточкой из костра.

— Я запугал! Тебе хорошо говорить, ты в одиночку пару десятков чайников можешь нарубить в мелкую капусту, а он, можно сказать, вчера в руки меч взял.

— За пару тысяч я его до четвертого уровня доведу, а еще за две протащу сквозь ловушки в сокровищнице.