— Слушай отца, парень. Он не просто так беспокоится за тебя.

Неас сердито взмахнул оружием.

— Да знаю я! А теперь покажи, зачем мне эта штука в руке.

Вэл крутанул мечом.

— Раз ты настаиваешь. Для начала подними клинок вверх на вытянутой руке, оцени вес. Слишком массивный меч выпадет из рук, но ты, — Вэл хлопнул себя по предплечью, — должен постоянно ощущать тяжесть. Почувствуешь легкость — сразу меняй на более тяжелое. Уяснил?

Неас кивнул. Он проделал все в точности как и говорил учитель, и все же мысли не покидало ощущение тревожности.

Вэл воткнул конец меча в землю и положил обе руки на рукоять. Внимательный взгляд воина оценивал силу и возможности ученика.

— Попробуй повращать мечом, парень, — предложил Вэл. — Посмотрим, на что способны твои никудышные мышцы.

Неас пропустил укол мимо ушей и уверенно раскрутил меч, вырисовывая цифру восемь.

— Ускорься, — велел Вэл. Он не сводил глаз с Неаса.

«А у мальчишки неплохие задатки бойца. Быть может, из него выйдет толк».

Клинок в руках мальчика крутился с впечатляющей скоростью, но Вэл заметил: движениям не хватает плавности, изящности, легкости, будто Неас не разминается перед занятием, а пытается свалить дерево.

— В чем дело?

Неас находился в трансе, продолжая иступлено резать воздух. Чем быстрее вращался клинок, тем яснее он понимал, что становится одним целым с человеком из кошмаров.

— Неас!

Голос Вэла вывел Неаса из воспоминаний. Он резко замер, меч в руке опустился. Весь взмокший Неас переводил дух и дрожал всем телом. Ему впервые стало страшно, приступ слепой паники охватил его. Он попятился назад, отбросив оружие в сторону, оступился и упал.

Вэл бросился к ученику.

— Неас! — Следопыт опустился на колено перед мальчиком, — Неас, что с тобой? — взволновано спросил Вэл.

— Я… я испугался. ОН в моей голове.

— Вот оно как… — Лицо Вэла омрачилось. — Вставай! — сурово велел он, однако Неас опять ушел в себя. — Вставай! — громче повторил Вэл. — Так и будешь жалеть себя или станешь сильнее?

Слова наставника подействовали на Неаса как вылитое на голову ведро холодной воды. Он стиснул кулаки.

— Я буду сильным! — прозвучал решительный ответ.

Уголки губ Вэла дрогнули.

— Ответ настоящего воина. — Он протянул ученику руку. — Вставай и подними клинок, парень. Не смей выпускать его из рук, понял? Это твой первый урок на пути следопыта, а сейчас…

— … расскажи мне о Ферксии. — Арип расхаживал по комнате, сцепив ладони за спиной. В комнате, заставленной книжными полками, сундуками, колбами и приборами для изучения смесей и отваров, Неас постигал основы наук и частенько оставался в ней на ночь: историю он любил больше сна.

Мальчик сидел за дубовым столом и смотрел на отца, пока тот с умным видом готовился засыпать его мудреными вопросами. Высокий, больше шести футов, суровый и крепкий мужчина под стать воинам с далекого севера. По шрамам на руках отца Неас догадывался о его нелегкой судьбе, но не решался спросить напрямую. Вэл однажды обмолвился, что для Арипа это больная тема.

— В Империи считают, что Ферксия — главная сила на континенте и верят, будто все жители воплощают собой идеальную расу, которой надлежит править миром, — без запинки ответил Неас.

— Назови мне основные принципы империи. Как ты знаешь, — Арипу наскучило ходить взад-вперед, поэтому он привалился к стенке, — их довольно много.

Неас скрестил руки на груди и небрежно развалился на стуле.

— К чему такие вопросы? Зачем мне знать правила убийц и завоевателей?

Арип покачал головой.

— В твоих словах есть правда, и вместе с тем ты должен понять: чтобы победить врага, нужно знать, как он мыслит. В принципах — их сила и слабость.

Неас задумался.

— Развитие? — неуверенно спросил он.

— Один есть. — Арип загнул палец. — Чтобы кормить легионы, империя должна расти. Из-за расширения появляются бреши. В такие места и нужно бить. — Он хлопнул кулаком о ладонь. — Дальше.

Неас уже знал ответ. За ростом всегда следует разорение. Он мрачно посмотрел на отца.

— Уничтожение.

Арип загнул второй палец.

— Они убивают других, чтобы не осталось соперников. Ферксии чуждо иметь друзей. Но вот фэй… — глаза Арипа сузились, — фэй[4] и нелюдей[5] они презирают. Эльфы, гномы, дворфы, хафлинги, гиганты — все они несовершенные порочные существа с тягой к власти…

— Но это же чушь! — перебил Неас. — Как можно в такое поверить?

Арип укоризненно покачал пальцем.

— Ты, верно, уже забыл, как Ферксия существовала до прихода императорской семьи. Люди в стране, окруженной эльфами, служили рабами: они строили города и крепости, растили урожай, следили за скотом и служили домашними питомцами для высокомерных эльфийских лордов.

— Но ведь Ферксия развязала войну! Они устроили настоящую бойню, поэтому их и наказали.

— А вот об этом строители империи умолчали. Люди с малых лет растут в полной уверенности, что это они жертвы сотни лет рабства. Ты никогда не убедишь ферксийца в обратном. Дальше, — потребовал Арип. — Осталось три.

— Единство.

— Верно! — Арип шагнул вперед, потрясая перед собой кулаками. — Чтобы так быстро расти, ферксийцам важно сплотиться. А что бы сплотиться…

— Нужен общий враг, — закончил Неас. Принципы империи приводили его в растерянность. — Но если врага не будет? Ферксия развалится?

— Поверь, враг всегда найдется. Так держится власть в империи. И Оттону это известно. Он как пастух ведет людей нужным ему путем. Сплоти противников, и Ферксии придется туго.

Неас нахмурился.

— Почему люди так доверяют Оттону?

— Империя не скована религией, но человечеству всегда нужно верить во что-то, иначе оно перестанет чувствовать себя защищенным. — Арип подошел к полке, взял старую книгу и открыл на нужной странице. — Вот, девятьсот сорок пятый год Старой эры. Ферксийцы отвергли богов, разрушили храмы. «Религия — для слабых духом невежественных глупцов, — цитировал Арип слова первого императора. — Отныне ферксийцы будут верить лишь в силу оружия. Нельзя властвовать над миром, если веришь, что есть кто-то выше тебя». — Арип громко захлопнул книгу, создав в воздухе серое облачко пыли.

— Оттон знает, как заставить людей делать то, чего он хочет. Он воплощает собой идеалы империи, — продолжил вещать Арип. — А теперь назови пятый принцип.

— Абсолютная власть императора, — ответил Неас.

Арип встал напротив стола и оперся на него руками. Суровый взгляд не сходил с лица сына. Он чуть наклонился.

— Но знаешь ли ты, в чем истинные причины появления империи?

Неас пытался отыскать ответ в голове, но находил одни противоречия. Казалось, у Ферксии причины вовсе отсутствовали.

Отец заметил непонимание в глазах Неаса.

— Не торопись с ответом.

— Почему?

— Чтобы дать ответ, нужно понимать людей. Ты