делая короткие паузы в работе, выходил туда посидеть на скамейке и отдохнуть. Иногда, подставив лицо приятному ветерку, он дремал. Вот в один из таких выходов на свежий воздух к нему подсел мальчик лет тринадцати. Мальчик был очень худой, с ослепительно белой кожей и бледным лицом. Только темные глаза его смотрели так, что казалось, проникали в самую душу. Взгляд его был очень горячим, Николай это сразу почувствовал. Мальчик подсел к нему неспроста. Ему, видно, скучно было одному во дворе. Николай, помолчав некоторое время, спросил своего соседа, почему он не в школе, ведь время только приближалось к полудню. Мальчик ответил, что болел и уже скоро вернется к занятиям, добавив как-то глухо и нерешительно «наверное». Николай покосился на школьника, но вопросов больше не задавал. Ему пора было возвращаться к работе, он встал, потянулся, кивнул мальчику и пошел назад. Входя в дом Николай услышал, как кто-то из окна этого дома позвал: «Тема-а, давай домой». Значит пацана с чрезвычайно бледным лицом зовут Темой. И дверь подъезда захлопнулась за Николаем.

Работы было много, в этот вечер он завозился до поздна. Все уже давно ушли, а он все еще мастерил. Про своего соседа по скамейке он совсем забыл. Писать Николай не бросил, но теперь писалось ему исключительно по ночам, засыпал он обычно уже на рассвете. Но вставал рано, работники мастерской приходили по старой закалке без опозданий. Иногда один из мастеров, тот, что был помладше, уходил в запой. Тогда работы сразу прибавлялось, за него выполнял заказы Николай. Жалко ему было мужика, уволить могли, а мастер хороший, да и человек неплохой, несчастный только какой-то. Николай умел жалеть людей. Вот и в это день надо было работать за двоих. Выйти на свет божий ему удалось только под вечер. На скамейке знакомый мальчик сидел с какой-то женщиной. Приглядевшись, Николай заметил, что они были похожи, правда, женщина такой белокожей и бледнолицей не была. Это он уже увидел, подойдя поближе и поздоровавшись со своим знакомым. Тема ему очень обрадовался. Женщина бросила на Николая короткий взгляд и тоже кивнула, но очень грустно. Николай заметил, что и глаза ее сильно отличались от Теминых, они были будто потухшие и ввалившиеся куда-то вглубь. Женщина засуетилась, собрала сумки и позвала сына домой. Тема явно хотел остаться, но мать настояла на своем, и они ушли, попрощавшись с Николаем. Про странную пару своих новых знакомых Николай почему-то думал весь остаток дня. На следующий день он специально вышел подышать в то же самое время, что и в первый день знакомства. И не ошибся! День стоял теплый, тихий, Тема был на месте. Николай решительно направился к скамейке, мальчик уже улыбался ему. «Ну и о чем мечтаешь, сидя тут каждый день?», — спросил Николай, присаживаясь рядом. Тема ответил, что он и правда мечтает. Он мечтает поехать куда-нибудь далеко-далеко, где много деревьев и травы. И много и долго там ходить, может быть даже заблудиться. Только потом все-таки найти дорогу домой. Николай смотрел с удивлением на необычного юного мечтателя. Он чувствовал родство его души. Он даже поинтересовался, нет ли у мальчика деда, живущего рядом с лесом. Но Тема ответил, что у него никого кроме мамы на свете нет. И в лесу он был очень давно, в детстве еще. Так и сказал он, как старик: «в детстве». А Николай в ответ сказал, что он тоже очень любит лес. Но в отличие от Темы у него был дед «лесной». Теме очень понравилось такое название деда. А потом он спросил, может ли Николай ему рассказать про тот лес, где жил его «лесной» дед. Николай пообещал, что расскажет, когда время будет. И встал, чтобы уходить, сказав, что у него еще очень много работы. Тема выяснил про работу и спросил разрешения зайти как-нибудь посмотреть. Николай кивнул одобрительно и ушел.

На следующий же день мальчик, немного стесняясь, уже топтался в дверях мастерской. Обнаружив там еще троих сердитых мужиков, не обращающих на него внимания, он не решался пройти дальше, хоть и видел в другом помещении работающим своего знакомого. Тема еще и, как на зло, забыл узнать его имя и теперь не знал как окликнуть Николая. Но в это время один из «сердитых» заметил мальчика и громко поинтересовался, почему он топчется на пороге и что у них забыл. Вот тут-то Николай, услышавший эти вопросы и заметил Тему. Он громко окликнул его по имени и махнул рукой, приглашая пройти. Удивленный Тема, услышав свое имя с радостью поспешил в следующий комнату. В мастерской сильно пахло деревом, лаком и клеем. От всего этого у Темки с не привычки защипало в носу. Но интересного всякого было так много, что уходить вообще не хотелось. Обратив внимание на любопытный взгляд Темы, Николай с удовольствием стал ему про все рассказывать, объяснять и комментировать свои действия. А Тема, затаив дыхание, внимал. Так повторялось изо дня в день пока, как говорил мальчик, он поправлялся после болезни. А в Николае опять проснулся его дед, и Николай самозабвенно вошел в роль наставника. Он поначалу привлекал парнишку для легких подсобных работ. Но заметив его рвение, сообразительность и хорошую обучаемость, начал доверять и некоторые работы. Иногда Тему проведывала его замкнутая и неразговорчивая мать, но заходила только для того, чтобы убедиться, что он в порядке. И, казалось, ей даже нравилось увлечение сына. Да и Николай с его приветливой улыбкой и, как ни странно, с очень интеллигентной внешностью внушал доверие.

Время шло, а мальчик то учился, то опять не ходил в школу. На вопросы Николая отвечал уклончиво. Николай решил, наконец, не лезть в чужие тайны и не задавать больше лишних вопросов, у него ведь и самого было много своих тайн. Наташе вначале он иногда звонил, но разговор не клеился, Наташа раздражалась буквально на все. Потом он стал это делать совсем редко, только для того, чтобы удостовериться в ее существовании и не забыть интонаций, хоть и раздраженных, ее голоса. Но вот Тема пропал. Он не заходил уже несколько дней, во дворе тоже не появлялся. Даже другие мастера начали интересоваться таким продолжительным отсутствием пацана. Николай уже начал жалеть, что не узнал у него ни номера квартиры, ни телефона. И даже имя мамы он не узнал. Спустя неделю на пороге появилась женщина с потухшим взором, так про себя Николай величал маму мальчика. Она поздоровалась со всеми сразу и попросила Николая выйти во