У Брана сделалось крайне разочарованное и кислое лицо. Они вышли к фонтану. Саэта подошла к чаше, провела пальцами по прохладной воде. Алый круг светила уже наполовину скрылся за кроны деревьев. Длинные тени предвещают скорое наступление ночи.

— Помнишь, ты обещал, — произнесла Саэта. — Что я обязательно стану матерью маленького Тайфола?

Бран хмыкнул. Он стоял в паре шагов. И смотрел на ту, которая… Тогда, на перевале, своей неуемной энергией, давала силы вновь подниматься и бить антов. Так что, несмотря на последующие события, Саэта в немалой мере способствовала тому, что Бран оказался потом в замке Тайфол.

Саэта посмотрела на Брана. Улыбнулась.

— А вот то, что я буду звать тебя папой, — усмехнулась она. — А мой ребенок дедушкой, я даже в пьяном бреду бы не вообразила!

Бран поморщился.

— Обязательно напоминать про годы? — произнес мужчина.

— Ой, как будто тебе не пофиг! — фыркнула Саэта. — Вы, мужики, всю дорогу молодые!

Мужчина усмехнулся. В разговоре сама собой повисла пауза. Но не гнетущая, а такая, которая и должна тут быть.

— Так вот, неправильное, — произнесла, наконец, женщина. — Бран, я в тот день… Узнала, что не могу понести. Решила, дура, провериться перед дальней дорогой. Надо было просто… уйти. Но я не смогла. А потом…

— Потом я помню, — укоризненно сказал Бран. — Прости, но ты реально…

— А вот оскорблять меня не надо! — с притворной строгостью воскликнула Саэта. — Хоть вы и Второй Наследник, но я жена Третьего! Кто в юности головой думает?

Бран усмехнулся.

— Теперь ты сбросила груз? — иронично спросил мужчина.

— Да ты не переживай, — хмыкнула Саэта. — Я другой тут же нашла.

— А вот это правильно, по-нашему, — одобрил Бран. — Добро пожаловать в род, Саэта! Хоть и с опозданием почти на три десятка лет…

Глава 2

Когда-нибудь это время назовут Эпохой Зарождения. Или Возрождения. Нам, современникам, не ощутить значимости идущих сейчас процессов. Между тем, начались стремительные изменения. Конечно, заметить их прямо сейчас могут немногие. Потому что многие сейчас происходящие события засекречены или происходят далеко от обжитых мест.

В Империи стала сильно меняться армия. Уже сейчас воины действуют не сплошной линией, а смешанными отрядами, от центурии до отдельных децеров. Причем стрелков в таких отрядах больше раза в полтора, два, а кое-где и в три. Я не буду сейчас подробно описывать тактику, это сделают другие разумные, которые и придумывали новую схему боя. Я про то, что меняется сама психология ведения боевых действий. Воин, как образ со щитом и копьем, он все больше уходит в прошлое, туда, на Стены. Доспехи все больше облегчаются, оружие приобретает черты технологичности.

Например, Десятый Легион недавно принял на вооружение раскладные щиты. Казалось бы, что можно придумать со щитом? Зачем вообще нужно что-то придумывать? Но действия в лесу внесли свои требования. И Дайтар-ар выдал решение. Раскладной щит, имея вес не сильно больше, при этом не мешает быстрому перемещению. И схема проста. Есть основной корпус, в который вставлены верхняя и нижняя части. Я не буду вдаваться в технические детали, но этот щит придуман так ловко, что эти части щита вылетают из корпуса чуть не мгновенно. Там стоит спиральная пружина и кривой рычаг, который выталкивает половины наружу. Складывать обратно тоже легко. Снимаешь стопор, ставишь щит на землю, упираешься грудью, складываешь щит и снова ставишь на стопор. Конструкция, на самом деле, весьма простая, это доступно к производству прямо сейчас, почти не требует обучения владению. А между тем воин получает возможность в нужный момент полностью закрыть себя щитом. Уменьшились потери, в первую очередь невозвратные и тяжелые ранения-ампутации. А некоторые ловкачи из Десятого раскладкой этого щита убивали гвалэнов.

Я привел этот пример для того, чтобы показать, что мысль двинулась вперед. Это не единичный пример какого-то изобретения. И не только какие-то механизмы изобретают. Как уже говорилось, внедряются новые тактические приемы. Целители вообще, такое ощущение, что перешли на какой-то новый уровень работы. То, что раньше было приговором, теперь все больше переходит в разряд временных трудностей. Объединение возможностей мэллорнов Единения и целительской практики дают просто ошеломляющие результаты. И, возможно, в скором времени Империя справиться с самой своей страшной бедой. С постоянным уменьшением населения.

Изменилось сознание, вот что главное. Общее сознание, ощущение себя в этом мире. Империя, остановившись у самого края бездны, к сожалению, не впервые в своей истории, оттолкнулась от него, но не остановилась в привычной позиции выживания, а стала разгоняться еще, чтобы устремиться вперед…

И думая о том, как же такое стало возможно, почему в этот раз энергии оказалось больше, чем обычно, я добрался в своих размышлениях до… Терона Аассена. Насколько же оказался значимым вклад этого разумного, что даже после смерти он продолжает влиять на Империю. Но, все же, говоря откровенно, если бы не один одаренный, то и влияние Терона Аассена оказалось бы недостаточно. И я сейчас говорю о том, кто взойдя на трон, получит именование «Великий». Я в этом абсолютно уверен, что Аринэль Тайфол превзойдет меня и даже своего отца. И даже Терона Аассена. Да-да, даже того, кто сделал Империю такой, какой она сейчас есть. Потому что Аринэль Тайфол начал менять Империю, еще даже до того, как стал моим наследником…

Но не надо забывать и про его отца. Именно с небольшой крепости на краю Империи, началась эта удивительная история, о чести, доблести, славе. С небольшого отряда, который вел на юг молодой тогда, но крайне целеустремленный потомок Терона Аассена. Именно в замке Тайфол родился и вырос будущий потрясатель устоев Аринэль Тайфол. И кто знает, как бы он действовал, если бы его не вырастил тот самый бунтарь Бран Тайфол, мечтающий увидеть южный берег…

Первый Император

Лето 418 г.н.д.

* * *

91 день лета 418 г.н.д. Лагерь Академии

Это была чистой воды показуха. Аринэль прекрасно видел, что Хогвар и Даяна сражаются не в полную силу. Другое дело, что их «полегче», кого-то другого, как минимум, отправит к целителям.

— Вы видите двух одаренных боевого направления! — голос главы грохотал над полем. — Очень сильных одаренных. Даяна участвовала в прорыве к матке, под Крестэйром! Хогвар, защищая ту же крепость, лично сразил Тарана! То есть это опытные бойцы, прошедшие тяжелые испытания!

Даяна и Хогвар, особенно на взгляд неодаренных, орудовали просто какими-то монструозными клинками. Это были орочьи ятаганы. Но даже орки редко применяют пешими свои ломы. Это оружие предназначено для того,