Они почти дошли до дверей столовой, как те распахнулись. Кора чудом успела остановиться и дернуть Вилиан назад. Обе недоуменно застыли.

Принцы вошли чинно, не спеша, настолько не спеша, что сложилось ощущение, будто время замедлилось, а воздух стал тягучим. И тишина…

… она давила.

Кора специально чихнула, чтобы сбросить с себя оцепененье.

— Пойдем, — теперь торопила она. — Тут не на что смотреть, — она конечно шепнула, но черная пара глаз впилась в нее, подобно молнии.

Кора даже удивилась, почему не слышны раскаты грома. Было бы очень драматично и уместно.

— Добрый вечер, Ваши Высочества, — почти хором произнесли и участницы, и модели, только Кора и Вилиан пытались обойти принцев, при этом остаться незамеченные…

— Я испугалась, — тихо призналась Вилиан, когда столовая была далеко позади. Теперь осталась самая малость: не заблудиться в коридорах дворца.

— Это все напускное, — уверенно отмахнулась Кора. — Не думай о них, — и добродушно улыбнулась.

Как ни странно, Кора очень радовалась, что делить комнату ей предстоит именно с Вилиан.

Сама по себе Кора была замкнутой девушкой и сторонилась людей. Люди… они… с ними сложно. У многих очень простые цели в жизни, но в тоже время очень… приземленные. А Кора…

Кора выглянула из окна и встретила луну на небе с улыбкой. Вот, если бы можно было дотянуться до звезд… Собрать и бросить себе на потолок, прямо над кроватью, чтобы лежать перед сном и загадывать желания. Мечтать.

… рука сама потянулась к альбому…

— Тебе тут карточку оставили, — озадаченно произнесла Вилиан. Она уже сменила платье на шелковый халат, а волосы были замотаны в полотенце.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Точно… — обреченно прошептала Кора, стукая себя карандашом по лбу. Как она могла забыть? Замечталась…

— А что это у тебя? — заинтересовалась Вилиан и взяла в руки альбом. — Святые Покровители!.. — восхищенно воскликнула она. — Да эта самая настоящая звездная коллекция!.. и цвета можно синие и желтые, к примеру…

Кора читала карточку. И чем больше читала, тем больше не понимала на какой конкурс она попала и кого именно отбирают…

«Мы приложили карту. На ней отмечены места, в которых возможно есть необходимые материалы для пошива наряда. Найти эти места не так просто, а времени дается всего три часа. Сколько вы успеете обойти мест, столько у вас и будет материла для выполнения задания. Время начнется отсчитываться ровно в девять вечера.

Само задание мы объявим утром. Сбор в семь часов — центральная алея, у памятника Великомученице Элинье…

С Уважением, Хэльга».

— А сколько сейчас времени? — обратилась Кора, разворачивая карту.

— Почти девять, — отозвалась Вилиан со своей половины.

… за дверью раздался грохот.

Девушки вздрогнули и одновременно подскочили.

Вилиан первая добралась до двери и дернула ее за ручку. Потом еще, и еще…

— Нас заперли, — удивленно констатировала она, обернувшись на Кору.

… этого следовало ожидать.

— Мы можем позвать на помощь, — предложила Вилиан и закричала: — Помогите! Помогите! Эй! Кто-нибудь…

— Думаю, нас никто не выпустит, — произнесла Кора, оглядывая комнату. — А можно я возьму твою простыню и покрывало?

— Э-э… — протянула Вилиан растеряно. — Возьми, конечно. Но зачем?

— Увидишь, — лукаво отозвалась Кора и поспешила осуществить свой не хитрый план. Всего-то и нужно было, что связать две простыни и два покрывала между собой.

— Привяжи один конец к моей кровати, — попросила она, проверяя узлы.

— Лучше ты, — испуганно прошептала Вилиан. — У меня сил не хватит даже на то, чтобы волосы заплести.

Кора усмехнулась и привязала свой импровизированный канат, а свободный конец выкинула в окно.

— Ты правда… полезешь? — с сомнением произнесла Вилиан и подошла к открытому окну. — А если ты упадешь?

— То вероятно, что-нибудь себе сломаю, — непринужденно отозвалась Кора и забралась на подоконник. — Но не сильно. Всего второй этаж…

Кора ухватилась за «канат» и стала осторожно и медленно спускаться, упираюсь ногами в стену дворца.

Руки вспотели, мышцы ужасно напряглись и дрожали, но Кора продолжала спуск, потому что… не могла проиграть. Не так глупо.

… нога поехала по стене.

За ней вторая, заскользили руки… Кора взвизгнула и упала.

— Проклятье! — раздался чей-то возмущенный вопль, который точно принадлежал не ей.

Кора приземлилась на что-то не совсем твердое, а локоть так вообще упирался во что-то мягкое.

— Немедленно слезьте с меня, — сухо потребовал голос.

Кора силилась разглядеть хоть что-то в этой темноте: романтика и мечты, это здорово, но лучше иметь при себе фонарь, хотя бы керосиновый.

… Кора начала слазить.

— Ау… оу… прокл… оуч, — ругалось мужское тело под ней. — Вы очень острая, юная барышня, и неуклюжая, — заметил он, стремительно оказавшись на ногах. И Кору на ноги поставил. Прямо напротив себя.

— Кора-Розмари Сноул? — осведомился мужчина.

Кора прищурилась. Венец на темной макушке объяснял многое. А вот глаз не видно…

— Доброй ночи, Ваше Высочество, — Кора быстро изобразила реверанс. — Если вы не против, я бы…

— Я против, — отрезал принц. — Пока не объясните, — он поднял голову, красноречиво глядя на самодельный «канат».

Из окна высунулась Вилиан.

— Ну как? Ты спустилась?

Кора обреченно прикрыла глаза…

______________________________________

Принц не спешил уходить и ждал объяснений. Кора обернулась назад, сознавая, что не представляет с какой стороны дворца оказалась и куда теперь идти. А разглядеть в темноте карту…

Внутри что-то оборвалось.

Появилось стойкое, горьковатое ощущение того, что это испытание она точно провалит. А значит…