— Ваше Величество, — реверанс королеве. — Ваши Высочества, — реверанс принцам и полное отсутствие реакции с их стороны, будто Кора пустое место.

— Я… Рада знакомству, Ваше Величество, — отступила она и повернулась лицом к королеве. — Обучалась я в пансионе для нуждающихся, пела в хоре и собирала пожертвования для реставрации Храма Святых Покровителей. С двенадцати лет работала в пекарне, в девятнадцать — открыла свою собственную лавку…

— Сколько вам лет? — холодный голос принца полоснул, обнажая чувства.

Кора подняла взгляд, сдерживая внутреннюю дрожь.

— Двадцать четыре, — ровно отозвалась она.

… а у одного пятнышко на радужке. Коричневое…

— И вы до сих пор… — неопределенно протянул принц, но Кора поняла. И несмотря на то, что смутилась, и вообще, такие вопросы не принято задавать в приличном обществе, ответила:

— Да, Ваше Высочество, — два жгучих взгляда было выдержать тяжело, но она справилась. — А вы… Алексан или Эдриан? — осмелилась спросить она.

… Королева листала ее альбом с работами и, судя по улыбке, была довольна.

Принц усмехнулся, но губы его даже не дрогнули.

— Вам это все равно не поможет, — самоуверенно ответил он. Кора смотрела спокойно. — Ну раз вы настаиваете, я Алексан, а это мой брат Эдриан

Кора удовлетворенно кивнула. Значит,… с пятном на радужке — Эдриан.

— Тяните номер, — поторопила распорядительница. Королева проводила Кору заинтересованным взглядом. Видимо, недоумевая, что альбом все-таки принадлежит ей.

— Номер один! — объявила распорядительница и Кора на мгновение прикрыла глаза. Выступать все время первой… повезло, однако…

На сцену поднялась девушка в светло-фиалковом легком платье, что выгодно подчеркивало ее рост и фигуру.

Что удивительно, принцы оставались абсолютно равнодушны ко всему происходящему. Хотя даже Кора наслаждалась красотой моделей. Смотреть на них одно удовольствие. Этакие фарфоровые куколки, которым место под стеклом в Музее.

— Вилиан, — шепотом представилась девушка, сразу завоевав доверие Коры одним своим бархатным голосом.

— Кора, — шепнула в ответ.

— Знаю, — усмехнулась Вилиан. — Все знают.

Кора непроизвольно улыбнулась, но поймав на себе пронзительный и колючий взгляд принцев, улыбка потухла.

— Джанет Роуэл, — объявила распорядительница и на сцену поднялась миловидная шатенка с пышными волосами. Ее необычное платье с множеством металлических кнопок и плетенных шнурков точно было сотворено ею.

Джанет достался номер девять.

— Айви Леман — прозвучало следующее имя.

Айви напоминала солнышко. Желтые волосы, что торчат лучиками в разные стороны. И кто-то может сказать, что такая прическа не в моде, но девушке очаровательно шло. Личико круглое, глаза большие. Янтарные.

Айви вытянула номер четыре. Следующими на сцену вышли: Кролина, Марша и Леона.

— Первое испытание для вас состоится уже ранним утром, — объявила ее высочество поднявшись со своего кресла. — Все вы, после ужина, получите карточки с точными указаниями. Если кто опоздает, автоматически проигрывает… — пауза и внимательный взгляд, от которого мурашки по коже. А глаза у королевы… синие-синие!.. как небо.

— Красивая… — шепнула Вилиан, и Кора с ней согласилась…

Ужин был легким, как летний ветерок. Настолько легкий, что в животе неприятно заныло. Видимо ее величество посчитала, что модисткам, как и моделям питаться вовсе не обязательно. Даже Кора, не прихотливая в еде и неизбалованная изобилием продуктов, посчитала ужин форменным издевательством над молодым организмом.

— Это как-то уныло… — прокомментировала она, разглядывая листик салата у себя на тарелке. Нет, он был полит каким-то кислым соусом и маслом, но питательнее от этого стал ненамного.

Вилиан подавила смешок и, припав полными губами к трубочке, потянула морковный сок.

— Это правильное питание. Ужин должен быть…

— Вот именно, что должен быть, — перебила Кора и, вздохнув, отодвинула от себя тарелку. Собственно, кроме листьев и сока на столе больше ничего не было.

… обозреватели в углу нехорошо так шушукались, направляя на участниц запечатлевающие кристаллы.

— Они всегда будут рядом крутиться? — подозрительно прошептала Кора.

Вилиан беззаботно пожала острыми плечиками.

— Ее величество решила провести не просто конкурс модисток, а сделать самое настоящие представление. И людей повеселить и поживиться.

— Разве на нас можно чем-то поживиться? — засомневалась Кора.

— Ее величество привлекла спонсоров, разве ты не знаешь? — вклинилась в разговор Виола Лувер самая первая участница, что поднималась на сцену, под номером семь. — Хотя, откуда тебе знать…

Кора безразлично передернула плечами и достала из сумки альбом с которым не расставалась. Ведь идея может возникнуть внезапно и ускользнуть так же стремительно, навсегда исчезнув. А Кора не любила, когда идеи исчезают.

— Я вот думаю… — протянула Джанет Роуэл, под номером девять, скользя по Коре оценивающим взглядом. — За какие заслуги, тебя такую… взяли?

… и хоть слово «убогая» не было произнесено вслух, Кора прекрасно читала между строк. И пусть убогая, пусть из бедной семьи, не благородной крови, но она стольного добилась сама, и… был секрет, о котором Кора никому не рассказывала. Секрет, который делал ее… если не особенной, то другой. Может, когда-нибудь расскажет, но… пока не нашлось подходящего слушателя. Понимающего…

— Вероятно, за заслуги, — легко отозвалась Кора, продолжая делать наброски. — Раз, я все же здесь, это логично предположить. Связей у меня нет, денег тоже…

Джанет прищурилась и переглянулась с Виолой.

— А дай-ка взглянуть на твои работы?

— Я бы этого не делала, — шепнула Вилиан предупредительно.

— Мне не жалко, — отозвалась Кора и протянула альбом. Все участницы поднялись со своих мест и обступили Джанет.

Джанет листала молча, но ее губы все сильнее сжимались в тонкую линию. И взгляд… становился мрачнее, залегла между острых бровей некрасивая складка.

— Безвкусица, — фыркнула она и бросила альбом на стол, прямо в миску с зелеными листьями. Опрокинулся стакан с соком: морковное пятно стремительно расползалось, не только по лиловой скатерти, но и по альбому.

… что-то такое Кора примерно и ожидала.

Поэтому не удивилась. Спокойно взяла альбом и вытерла его салфеткой, благо рисунки не пострадали, только обложка.

— Зря ты так, Джанет, — осуждающе произнесла Вилиан. — Если завидуешь, то хоть делай это не так явно. Пойдем, Кора, — она поднялась и дождалась, пока Кора последует ее примеру. А Кора еще и поблагодарила всех присутствующих за чудесную компанию, чем неимоверно разозлила участниц.