— Дурачок, — шутливым тоном отвечала Настя, хоть ей и было совсем невесело, — ты протянешь еще достаточно, чтобы надоесть мне.

Стас вдруг отворачивался, досадливо вздохнув, будто говорил с непонятливым ребенком.

К началу осени вернулась из командировки жена Стаса, и все резко изменилось. Николаев говорил, что должен поддерживать видимость брака ради карьеры. Они встречались с Настей только в университете, где иногда предавались унизительному для девушки, быстрому вороватому, какому-то подростковому сексу где-нибудь в закрытом кабинете.

Кончилось тем, что Новый год Настя встречала одна. Поздравляя ее перед праздником, Стас, глядя куда-то в сторону, говорил своим хорошо поставленным профессорским голосом:

— Пойми, девочка, так будет лучше для тебя. Я сейчас только мешаю тебе устроить твою жизнь. Если мы расстанемся, ты почувствуешь облегчение. Тебе станет проще жить.

Настя почти не слышала его слов, думая только о том, что вот сейчас на ней надеты те же полосатые носки, с которых, собственно, все и началось. Надо же, они даже не порвались за это время, а вот их со Стасом отношения истрепались куда быстрее.

Настя не отличалась ни особой силой характера, ни гордостью, и она готова была, немного зализав рану, нанесенную ее самолюбию, броситься обратно к любимому, чтобы умолять его не оставлять ее, позволить остаться рядом, пусть на положении приходящей раз в неделю любовницы. Все мудрые психологические советы, которые она давала бы другим в подобной ситуации, были забыты. Она была готова на все, но жизнь рассудила иначе.

Тяжело заболела Настина мама, и девушке пришлось срочно вернуться в родной город. Пока мама долго и трудно выздоравливала, прошли месяцы. Настя устроилась на работу в местную школу, а позже от университетских приятелей узнала, что Николаев уехал работать за границу вместе с женой.

Так и закончилась Настина столичная жизнь и красивый роман, который до сих пор, хоть и прошло уже больше двух лет, напоминал время от времени о себе счастливыми снами и горькими слезами в подушку.

От полного отчаяния Настю спасла верная Лизавета, искренне обрадовавшаяся возвращению подруги домой. Пока Настина мама болела, Лиза часто дежурила у нее, подменяя словно пьяную от усталости Настю. Потом они подолгу разговаривали в сестринской, и Лиза утешала профессионального психолога сочувственным молчанием. А когда заметила, что безысходная тоска по ушедшему сменяется у подруги на тихую грусть, то начала действовать, весьма энергично подыскивая Насте жениха. И вот наконец такая удача. Париж!

— Париж… — задумчиво произнесла Настя, пригубив принесенное подругой вино. Лиза сидела рядом на неудобной табуретке и смотрела на подругу немного подозрительно.

— Ты же не думаешь, что там увидишь Стаса? — не сдержалась наконец она.

— Я не знаю, где он, — ответила Настя. — А вот я буду в Париже. Ну-ка, Лизавета, какие у тебя идеи на предмет обновления моего гардероба?

— Вот это другой разговор, — обрадовалась Лиза. — Все-таки что ни говори, а по одежке встречают. Раз уж ты так привязана к своим джинсам, давай накупим тебе разных маек и пиджаков. Это сейчас даже модно — смешение разных стилей. Нужно, разумеется, непременно купить стильный деловой костюм и еще что-нибудь для приемов, вроде маленького черного платья. А вот с внешностью ничего делать не будем. Ты и так картинка!

— Тем более что они с самого начала просили прислать фотографии, помнишь? — Настя вдруг задумалась. — Кстати, как думаешь, а зачем им так надо было знать, как я выгляжу?

— Ну понятно, не хотят, чтобы их фирму представлял какой-нибудь крокодил! — нашлась Лиза.

— Пожалуй, — согласилась Настя.

— Послушай, психолог! Прекрати искать подвох там, где его нет. Ты уже позвонила этому Курбе?

— Нет.

— Так не тяни. У них наверняка с десяток претенденток на место, если не больше! — Лизавета протянула Насте телефонную трубку. — Звони, вдруг он еще на работе.

Настя решительно набрала номер. Мсье Курбе оказался на месте. Выслушав пару комплиментов своему безупречному французскому, Настя узнала, что билет на ее имя до Парижа будет заказан. Она получит его в Пулковском аэропорту. Итак, ровно через две недели представители фирмы должны были встречать во французской столице свою возможную будущую сотрудницу.

— Продолжается регистрация билетов на самолет авиакомпании «Эр Франс», вылетающий в Париж.

— Твой рейс, пошли! — Лиза подтолкнула подругу и, подхватив ее сумку, направилась к небольшой кучке людей, стоящих у стеклянной стены, разделяющей присутствующих на тех, кто улетает, и тех, кто остается. Пристроившись в хвост очереди неправильной формы, Настя стала доставать из рюкзачка билет и паспорт, руки плохо слушались, и она с трудом справилась с замочком, выронив кошелек.

— Не волнуйся ты так, — успокаивающе проговорила Лиза. — Что-то ты совсем разнервничалась, сейчас и я начну беспокоиться. А что я твоей маме скажу? Что ее Настасья дрожала как осиновый лист из-за какой-то продюсерской компании? Тоже мне великие люди! Да ты для них находка, честное слово. Настька! Немедленно возьми себя в руки. — Лиза подняла и сунула Насте в рюкзачок кошелек, но та даже не обратила внимания. Лиза подвинула Настину сумку. — Держи, а то улетишь без вещей.

— Я всегда нервничаю перед отъездом, ты же знаешь, — попыталась улыбнуться Настя. Она неловко обняла подругу. — Ну я пошла. Буду вам звонить.

— Пока, подруга. — Лиза чмокнула Настю в щеку. — Веди себя хорошо и помни о маркизах и баронах, которые стонут от желания с тобой познакомиться!

Настя тоже потянулась поцеловать Лизу, но тут на нее насела нетерпеливая японка из стоящей за ними туристической группы, и Настасья почти влетела за стеклянную стену. Она оглянулась помахать Лизе рукой, но уже не смогла разглядеть ее в толпе. Подхватив сумку, Настя направилась к стойкам регистрации.

— Вам место у окна или у прохода? — приветливо спросила Настю улыбающаяся девушка в форме.

— У окна. — Настя забрала паспорт, посадочный талон и налегке направилась к паспортному контролю.

— Цель поездки? — сурово спросила Настю хмурая женщина, сидящая за стеклянной перегородкой.

— Командировка, — стоя под пристальным взглядом таможенницы, Настя уточнила: — Служебная поездка.

Беспокойство, покинувшее было Настю при расставании с подругой, вновь давало о себе знать. Настя посмотрела на посадочный талон, где был указан номер ее места.

Еще в детстве Лиза с Настей часто гадали на цифрах, и у Насти были свои счастливые номера, которые никогда не подводили. Например, число «одиннадцать», две тонкие параллельные палочки, словно перевернутый знак равенства. Ей всегда везло, если какое-то важное событие выпадало на одиннадцатое число. Экзамены сдавались легко, все задуманное сбывалось, а если случалось что-то неожиданное, то всегда это было приятно. Настя помнила, как тяжело поднималась по больничной лестнице в кабинет маминого лечащего врача, узнать результаты самого важного анализа. Чтобы хоть немного успокоить отчаянно бьющееся сердце, девушка шепотом считала ступеньки. Их было одиннадцать, и врач встретил девушку с улыбкой и добрыми вестями. Одиннадцатого марта Стас впервые привел Настю к себе. Хотя было ли это удачей? Настя зажмурилась, чтобы прогнать мысли о прошлом, но это было тяжело.