– Стойте! Так вы та самая иномирянка из технического мира?! Старший эконом развил тут такую деятельность перед началом. Всё боялся, что вы не придёте. Герцогу пришлось не раз сделать ему замечание. Не знаю, что с вами не так, но Олаф очень заинтересован в вашем присутствии.

– Ваш герцог сканировал мою память без разрешения, – почему-то пожаловалась Полина, испытывая теперь к этому оборотню товарищеские чувства. – А эконом и правда поддержал меня, зато женщина была явно против.

– Не может быть! – воскликнул мужчина. – Это я про сканирование, – пояснил он. – Все подписывали соглашение. Ведь он нанимает не просто прислугу, а управляющего в родовое приграничное поместье.

– А что там не так? – поинтересовалась Полина, пропустив шпильку про соглашение. Лично она ничего не подписывала.

– Там много чего не так, – усмехнулся мужчина. – Во-первых, оно является родовым поместьем Мартенсон, но несколько веков назад оно перешло к другому роду по брачному договору. И только недавно семья Мартенсон смогла получить его обратно. Там какая-то сложная история, но я не владею информацией.

– А, во-вторых? – поторопила Полина мужчину, когда тот примолк.

– А, во-вторых и в-третьих, дорогая, поместье ужасно запущено, разорено, население разъезжается. И ко всему ещё граница с оборотнями рядом.

– А вас почему это волнует? Вы же тоже оборотень?

– Именно! Именно потому, что я оборотень, я знаю, как падок молодняк на человеческих женщин. И, скорее всего, юнцы там привыкли к безнаказанности. Любой столкнётся там с этой проблемой. Мне просто легче будет договориться.

– Понятно. А разве сам герцог не может применить власть и защитить своих подданных?

– Может! Именно это он и делает, выбирая сейчас подходящего управляющего. Сам герцог покидать столицу может только в исключительных случаях. Всё-таки он глава безопасности королевства. Он живёт и работает в столице и появившееся наследство для него не благо, а дополнительная головная боль. Вот он и ищет управляющего, что снять с себя эту проблему. Собственно, он неприлично богат и без этого поместья и действует теперь только в память о предках и из уважения к истории рода.

– Понятно, – ещё раз повторила Полина.

Ей на самом деле стала понятней вся ситуация в целом и количество желающих, в частности. Ещё бы: целый глава безопасности. Иметь такого работодателя крайне выгодно. Это же – королевский дворец, королевские балы, внимание богатеньких буратино – это для дам. А для мужчин – карьера, знакомства, выгодные браки.

– Слушайте, давайте уже нормально познакомимся: Вересова Полина Сергеевна, землянка, – подала она руку оборотню.

Они стояли возле столика с лёгкими закусками и напитками, и Полина не видела ничего особенного в том, чтобы знакомиться «на ходу», так сказать.

– Конол Харрисон, баронет. Леди Полина, если мне удастся получить это место, я с удовольствием взял бы вас своей помощницей. Мне нравится, как вы держитесь и в вас чувствуется внутренняя сила. Поверьте, для руководящей работы – это очень важно.

– А вы уверены, что возьмут именно вас? – спросила Полина и машинально протянула оборотню мясной рулетик.

Тот удивлённо взглянул на неё, но рулетик с благодарностью принял и в ответ угостил Полину соком. Переглянувшись, они оба почувствовали себя напарниками, объединившимися против остальных конкурентов.

– Не уверен, но дело в том, что оборотней среди кандидатов не так много и у них гораздо меньший опыт. Ну, не эльфийку же им брать? – кивнул он в сторону той самой эльфийки.

Полина тоже скосила глаза и увидела девицу из зала ожидания, которая всё же появилась здесь на третьем этапе. И вообще увидела, что их стало гораздо больше. Человек десять уже набиралось точно. «Кажется, пора отнестись ко всему этому серьёзней, – подумала Полина. – Похоже, я уже хочу получить эту работу».

В это момент в зале появились герцог и старший эконом.

– Господа, прошу занять места. Начинается третий этап, – провозгласил эконом.

Полина и Конол поспешили сесть, но теперь заняли места рядом.

– Господа кандидаты, вас осталось двенадцать человек. В принципе, любой из вас способен занять предлагаемую должность. Но. Но нам не хотелось бы ошибиться, поэтому для этого этапа мы используем опыт землян. Смею вас уверить, у них накоплен обширный банк заданий. Итак, у вас есть тридцать минут, чтобы оценить ситуацию и предложить решение. Естественно, гипотетически. Ничего подобного в поместье сейчас не происходит, но может произойти.

«Ролевой тест! – озарило Полину. С таким она была знакома. На Земле сейчас тоже была мода на проверку административного тяма. – Посмотрим, что предложат здесь». Её энтузиазм был неслучаен. Полина любила трудные задачи, а, главное, любила искать пути их решения.

– Задание для всех одно, – продолжал меж тем эконом, – оценивать будем варианты решения.

Без всякого перехода он начал излагать условия задачи. Полина сосредоточилась: записать бы. Взгляд метнулся на стол, и она, не раздумывая, шагнула к нему, чтобы взять чистый лист и карандаш, правда, какой-то необычный. Но сейчас это было неважно. Полина торопливо записывала за экономом и не видела какими взглядами сопровождали её действия остальные кандидаты. Никто из них ничего не писал, но все внимательно слушали, держа в руках какие-то кристаллы.

– Представьте ситуацию, – вещал эконом и предложите два решения: сиюминутное и долгосрочное. – В поместье существует напряжение между людьми и нелюдями. Ситуация накаляется. Нелюди давно ждут повод к протесту. Соседнее княжество – государство оборотней, готово их поддержать. Ваш план действий?

– А эти земли всегда принадлежали нашему королевству? И, кстати, какие там оборотни у нас и за границей? – спросила Полина.

– Я отвечу, хотя это не входит в условия. Но вы иномирянка и не знаете нашей истории, – ответил эконом. – Эти земли всегда, – выделил он голосом, – принадлежали нашему королевству и являются родовыми землями герцогов Мартенсон. Соседнее княжество оборотней постоянно претендует на эти земли, так как здесь проживает много старых оборотнических родов, которые тоже тянутся к сородичам. В княжестве живут оборотни разных видов, но у власти находится волчья династия.

– Спасибо, – поблагодарила Полина.

То есть имеет место быть конфликт, застарелый и непрекращающийся. И что-то подсказывает Полине, что это реальная ситуация. Поэтому и требуют толерантность. Не хотят открытых выступлений. Но это больше касается местных. А ей, Полине, всё равно. В этом конфликте она третья сторона, хотя и чистокровный человек. Вот на этом, на том, что она чужая и тем, и другим можно попробовать сыграть. Она отнеслась к делу очень серьёзно. Кто бы сейчас не победил, Полина надеялась, что её мысли и предложения пригодятся любому. Ведь дело не терпит, она понимала это отчётливо.

Взяв карандаш, вернее, ручку, как рассмотрела Полина, она быстро набросала несколько пунктов. Как неофициальному лидеру, ей приходилось иногда гасить конфликты. Не такие масштабные, не такие серьёзные, но всё же…