Японии было необходимо спешно достигнуть независимости в обеспечении себя продовольствием и сырьем. Однако она испытывала сильнейший недостаток в ресурсах, в то время как Маньчжоу-Го могла поставлять только часть требуемого. Поэтому, в поисках способа справиться с этой ситуацией, флот поглядывал на ресурсы юго-западной части тихоокеанского района и пропагандировал расширение японской экономической сферы в южном направлении. С другой стороны, армия полагала, что Япония должна продвигаться в Северном Китае в направлении областей, соседствующих с Маньчжоу-Го, где имелись большие запасы железа, угля, хлопка, шерсти и соли. Казалось возможным, что армия, полностью игнорирующая мнение центрального руководства армии и флота в Токио, начнет действовать и продвинется в Северном Китае.

Представлялось, что японский национализм вытеснил антикоммунистическое движение в Японии. Он еще более усилился после инцидента 15 мая 1932 года, когда военными реакционерами был убит премьер-министр Инукаи, а также после инцидента 26 февраля 1936 года, когда виконт Сайто и другие[10] были убиты молодыми армейскими офицерами. В политической сфере последствием февральского инцидента стало последовательное формирование кабинетов министров во главе с Хирота[11], затем Хаяси[12] и, наконец, Коноэ в июне 1937 года. Хотя и не соответствовавший своим задачам во многих отношениях, кабинет Коноэ устранил продолжительное соперничество и добился подобия национального единства.

После образования Маньчжоу-Го в марте 1932 года Япония официально признала новое государство и старалась содействовать его развитию. В тоже время вопрос о Маньчжурии в результате китайского давления стал основной проблемой Лиги Наций. 24 февраля 1933 года Лига Наций приняла резолюцию с требованием непризнания Маньчжоу-Го, и Соединенные Штаты полностью поддержали ее. В результате 27 марта 1933 года Япония вышла из состава Лиги Наций. Позднее западные государства внимательно следили и с подозрением наблюдали за действиями Японии в Маньчжоу-Го. Они наживались на антияпонских чувствах китайцев и приняли политику предложения помощи, которая расширяла их влияние на Китай. Отношения между Японией и Советским Союзом по вопросу о Маньчжоу-Го были далеки от обнадеживающих. Поэтому только Япония предложила руку помощи Маньчжоу-Го, находившемуся в международной изоляции.

В начале 1933 года к власти в Германии пришел Гитлер, и в октябре Германия также вышла из Лиги Наций. Таким образом, теперь становилась очевидной тенденция, при которой «бедные» тянулись к сближению. В итоге в конце 1936 года были заключены японо-германский Антикоминтерновский пакт и японо-итальянское соглашение. Таким образом, Япония подошла очень близко к тому, чтобы вступить в дружественные отношения с блоком государств, желавших разрушить статус-кво в Европе.

Тем временем в Китае Национальная революционная армия под командованием Чан Кайши в 1928 году провела успешную операцию на севере и планомерно продолжала кампанию по объединению всего Китая. В декабре 1936 года это движение еще более усилилось, когда в Сиане генерал Чжан Сюэлян похитил Чан Кайши, чтобы заставить последнего объявить войну Японии. Даже красные, которых Чан преследовал с 1929 года, участвовали в его освобождении, подтверждая тем самым духовное единение страны. В январе 1937 года были проведены переговоры с коммунистами и правительство Шэньси пришло к мирному сотрудничеству с нанкинским правительством. К тому же успешная денежная реформа, проведенная в 1935 году под руководством Лейт-Росса, вместе с финансовым бумом следующего года укрепила китайскую экономику и позволила в декабре 1936 года с выгодой решить суйдунский вопрос. Эти события, а также возросшая военная мощь Китая и поддержка его Великобританией, Соединенными Штатами и Советским Союзом усилили антияпонское движение и вымостили дорогу к неизбежному столкновению Японии и Китая.

Положение в северном Китае, созданное действиями расквартированных здесь частей японской армии, на которые влияло японское военное давление в Маньчжурии, командование которых находилось под влиянием успехов применения военного давления в Маньчжурии. Одновременно старые влиятельные элементы в северном Китае пытались использовать это давление в надежде высвободиться из-под контроля Гоминьдана. После соглашения между Умэдзу и Хэ Инцинем в 1936 году[13] в Северном Китае было устранено влияние Гоминьдана. С помощью японской армии было начато движение за автономию, кульминационным моментом которого стало установление власти исполнительного комитета в районе Восточного Хэбэй[14]. Население Китая в большинстве своем верило, что эти движения инспирированы исключительно Японией, и особые торговые взаимоотношения в Восточном Хэбэй поддерживали здесь антияпонские чувства. Напряжение росло день ото дня.

Ночью 7 июля 1937 года части японских вооруженных сил, размещенные в Фэнтай[15], юго-западнее Пекина, и проводившие ночные учения в районе моста Марко Поло в Пекине, подверглись неожиданному обстрелу со стороны китайской 29-й армии, которой командовал Сун Чжэюань. Это стало началом инцидента у моста Марко Поло. Доказательств того, что это столкновение было спланировано японскими войсками или что они желали расширения конфликта, не имелось. Как японское центральное правительство, так и дипломатические круги стремились локализовать дело. Китайские власти, за исключением некоторых младших офицеров и тех, кто напрямую был связан с инцидентом, также казались озабоченными предотвращением подобных столкновений в будущем. Предположительно причиной конфликта стало возрастающее напряжение между двумя армиями.