знал, жалоб, по крайней мере, не было. А он и не дурак — на матёрых и опытных сталкеров не лез, а если из других шаек кто-то беспредел творил, так он первый, кто их наказывал. Но, увы…, благородство в Зоне не в чести. Его свои же в мясорубку кинули, революционеры хреновы. На следующую ночь эти недалёкие попытались напасть на двух ветеранов Зоны, несущих достаточно тяжёлые и лакомые рюкзаки. Там они все и легли, без шансов.

От неожиданности мы замерли — метрах в пяти впереди как мячик на земле подпрыгивал артефакт. Глянув на него через прицел, аккуратненько обойдя его, но не приближаясь, мы опознали мерзавца: ломоть мяса. Хороший артефакт, можно неплохо навариться, но об этом мы не думали. Что отличает новичка от мастера? Новичок думает о цене находки, а мастер — об аномалии, что её породила.

— Что скажешь? — Обратился я к товарищу.

— Мясорубка, — тихо произнёс Снуз, внимательно разглядывая пространство вокруг.

— Брать будем? — Спросил я и с интересом посмотрел на коллегу. Мне была интересна его реакция, как свербевший в душе вопрос о жадности и алчности моего попутчика.

— Ну его к дьяволу! — Неожиданно отозвался сталкер. — Бережённого…, сам знаешь. — Снуз махнул рукой на артефакт, а потом достал из кармана пару болтов. Кидая их, он отчётливо распознал границы смертельной ловушки и вопросительно посмотрел на меня.

Я улыбнулся — этот жест прибавил во мне уважения к данному персонажу. Я молча повернулся к нему спиной и пошёл назад к месту, где с ума сходили слепые псы. Снуз удивился, а потом закурил в ожидании меня.

Я тихо и медленно подошёл на максимально близкое расстояние к носившимся во все стороны собакам. Встал на колено, через прицел нашёл подходящую тварь: белая грязная псина с окровавленной пастью и рваным боком. С маленькими чёрными незрячими глазками и изуродованными ушами. Всё тело этой твари, как и других представителей этого семейства, покрыто шрамами и гнойниками.

Я задержал дыхание и на лёгком выдохе мягко нажал на спусковой крючок. Пуля прошила голову псины, и та упала. Остальные шавки почуяли угрозу и визжа разбежались в разные стороны. Держа оружие наготове, я подошёл к мёртвой псине и, оглядевшись по сторонам, убедившись, что всё в порядке, убрал винтовку за спину и взял на руки труп пса.

С телом мутанта на руках я вернулся к Снузу, ожидавшему меня возле аномалии.

— Зачем тебе пёсик? — Улыбнулся сталкер.

— Дом охранять, — грубо ответил я. Данный вопрос показался мне совсем глупым.

Швырнув на землю тело пса, я снял с плеч рюкзак и поставил рядом с собой, на него сверху кинул свою винтовку, пистолет и остальной хлам из карманов. Из вещей я оставил себе один контейнер для артефактов. «Не люблю я это» — быстро пронеслось в моей голове. Собравшись с силами, я уверенно встал, взял на руки труп пса и посмотрел на сталкера.

— Кинь болтик, — с издёвкой попросил я.

Снуз не спрашивал, зачем, или что-то в таком роде, он молча достал из кармана болт и кинул его в аномалию. По искрам и радужному свечению я сумел рассмотреть границы опасной зоны. Приметился, разбежался и кинул тело мутанта в самый центр смертельно опасной ловушки. Труп тёпленький, свеженький, поэтому мясорубка с большим аппетитом приняла его. Она подняла его метров на десять, бешено раскрутила и разорвала на куски, забрызгав нас кровью. В этот момент, пока смертельный организм разрядился и ещё не успел перезарядиться, я вошёл в аномалию и аккуратно поймал дорогого мерзавца в герметичный контейнер. Затем закрыл его и без промедлений вышел из этого негигиеничного и жуткого аттракциона.

— Ты псих! — Сказал обалдевший от увиденного Снуз.

— Обычно, чтобы разрядить аномалию, сталкеры берут с собой парочку отмычек, — спокойно со знанием дела проговорил я, доставая сигарету.

— Я знаю, — ответил сталкер, смотря на меня как на восьмое чудо света.

— Но есть и другие способы, — ухмыльнулся я.

— Я не знал, — сказал Снуз.

— А как бы ты его доставал? — Поинтересовался я.

— Если бы артефакт болтался не в самом центре, то можно было бы попробовать выстрелить его оттуда или взрывной волной от гранаты выбить. Но сейчас он в самом центре был, так что это всё было бы бесполезно, — озадаченно констатировал мой коллега.

— Да, — тяжело вздохнул я. — Поживёшь в Зоне с моё, ещё и не такому научишься. Держи, — я протянул контейнер с артефактом сталкеру.

— Нет, Рэд, — шарахнулся от меня Снуз. — Я не могу его взять. Ты из-за него в самое пекло полез.

— И что теперь? — Улыбнулся я, выпуская изо рта горький табачный дым.

— Ничего. В Зоне так не принято. В Зоне так нельзя! — Эмоционально, нервно объяснял мне простые истины Снуз.

— Да? А мне плевать! — Разозлился я, только вот сам не понимая от чего. — Не возьмёшь — я уничтожу его!

Сталкер понял, что я не шучу, и нехотя взял из моих рук контейнер с артефактом.

— Пошли! — Жёстко сказал я и зашагал вперёд.

Прошло два с половиной часа, с тех пор как мы вышли из того бара, где клан моего попутчика уничтожил своих врагов. Счётчик Гейгера фонил, как невменяемый, редколесье посреди двух продолговатых гор кончилось, впереди замаячили запрещающие знаки с изображением радиационных зон, мёртвые деревья, а вдалеке — бетонные руины каких-то построек. Мы на Свалке, а отсюда до завода Росток, где можно передохнуть, рукой подать. Правда, чтобы без риска для жизни туда дойти, топать нам ещё часа два.

Самое радиационное пекло с его жёлтыми табличками мы обошли слева. Пришлось попотеть, потому что изобилие аномалий в этом месте никто не отменял. Мы шли строго на руины.

— Рэд, всегда хотел спросить, что это за разрушенная постройка? — Поинтересовался Снуз.

— Барахолка, — спокойно ответил я, не отрываясь от наблюдения за местностью.

— Барахолка? Звучит как базар, — улыбнулся сталкер.

— Так и было много лет назад. Говорят, даже лагерь здесь когда-то был, — спокойно рассказывал я. — Честно говоря, я не застал те времена. Позже пришёл. — Я замолчал и остановился. Опять что-то не так. Это чувство, чувство тревоги и волнения снова накатило и не отступает. Я чую угрозу.

Счётчик уже не так щёлкал, поднялся ветер, что-то заклокотало. Ощущение, словно земля затряслась. Я быстро сел на землю и приготовил оружие. Сталкер в точности повторил мои действия. Я повернулся к Снузу и приложил палец к губам. Он быстро закивал своей гривой, показывая, что понял меня.

Ветер завывал всё сильнее, вдруг прямо близко-близко раздался лай сотни псов и хрюканье не меньшего числа кабанов и