бы увиливая от неизвестного ему воздушного противника. Боб внимательно смотрел на эти сценки, наверное, делал свои выводы.

Моя жена тоже следила за происходящим. Она сказала, что, к её удивлению, за всем этим наблюдали и до смерти перепуганные птички. Беднягам, им теперь нужно было остерегаться и ястреба, и кота. Как ни крути-верти, а в природе не нами придуманы пищевые цепочки.

Стал я замечать, что Рыжий Боб всегда старался быть на пару шагов впереди меня, когда я ходил по очищенным от снега тропинкам менять уже поклёванное птичками мороженое сало. Оно находилось на подвесках из стальной проволоки, прикреплённых и на шпалерах в малиннике, и на скобах водосточных жёлобов гаража. Процедура смены кормушек проста, и кот во всём быстро разобрался. Прежде чем повесить свежий кусочек, надо было снять и куда-то выбросить старый, изрядно исклёванный. Вот их-то и любил Боб! Его возбуждал стойкий птичий запах! Уже не стесняясь, подходил ко мне вплотную, тёрся о мои ноги, иногда даже вставал на задние лапы и когтями передних энергично царапал валенки. Только тут я впервые услышал его голос. Это было не типичное и всем известное жалостливое «мя-а-а-у». Нет! То, что рождалось в его гортани, больше походило на басовитое, хрипловатое и короткое «мяк-мяк». Чувствовалось, что кот наш — настоящий мужик! Рыжий Боб не упускал случая продемонстрировать свои качества альфа-самца, хозяина двора.

Все слышали про то, как коты выясняют отношения с конкурентами, посягнувшими на их обжитую территорию. Наш Боб не был исключением. Сколько раз я видел его глубокие раны, полученные в потасовках с соседскими котами! Бывало, наш Рыжий еле плетётся по двору — весь в крови, исцарапанный, грязный, с повисшими от ран ушами. В руки он по-прежнему ни за какие гостинцы не давался. Единственно, что он позволял, так это почесать его за ухом и по переносице, когда раны его покрывались тёмной коркой и не давали покоя от нестерпимого зуда. Добрые слова он тоже понимал и принимал их со снисходительным достоинством.

После боевых стычек я назначал ему усиленный паёк: плошку тёплого куриного бульона, мясные фрикадельки, крохотные кусочки колбаски. От такого питания его раны заживали буквально на глазах. Но по-настоящему уважать его я стал не за раны и ночные похождения.

Выхожу я как-то из дома в гараж и слышу незнакомые шипения и душераздирающие вопли. Гляжу, наш Боб сидит нос к носу с другим котом. Чёрный кот был покрупнее и понахальнее нашего — иначе он не сунулся бы на соседский участок. Не могу точно сказать, сколь долго уже длился этот дуэт, но стоило только мне приблизиться к ним, пришелец дрогнул и пробовал улизнуть. Но не тут-то было! Почувствовал моральный перевес в ситуации, Рыжий Боб двумя энергичными прыжками настиг чужака и вцепился в него когтями всех четырёх лап и острыми зубами. Одним клубком, ужасно вопя, коты покатились по снегу. Я оказался совсем рядом и отчётливо слышал их грозное урчание, более похожее на рычание дикого зверя. Шерсть одного и другого летела клочьями, когти с ужасным звуком драли шкуру врага. Я оцепенел от ужаса. По моей спине пробежали мурашки. Я мог бы, конечно, как-то помочь Рыжему, но, зная его характер, делать этого не стал. Наш кот не любил такие «халявные» подачки. Он привык всё делать сам. Боб умел постоять за себя. К тому же, если бы я по глупости сунулся в эту драку, не ровён час, мне тоже могло бы попасть в пылу свары. Коты в безумстве схватки — страшные звери!

Наконец чёрный кот вырвался и во все лопатки стал улепётывать в сторону дыры под забором. Рыжий добежал до дыры, куда скрылся обескураженный незваный сосед, и, победоносно задрав свой короткий хвост, остановился. Он всё еще ворчал и шипел. В глазах его метались огни и молнии! Его тело ещё долго содрогалось от избытка адреналина и возбуждения.

Только потом, когда кот немного поостыл, я заметил, как ему здорово досталось в этой схватке, как тяжело было наступать на прокушенную и окровавленную переднюю левую лапу.

Я думал, что у нас с котом наконец-то установится настоящая дружба человека и животного. Но этому не суждено было случиться. С наступлением весеннего тепла Рыжий Боб неожиданно исчез, и больше я его никогда не видел. Видимо, у бездомных полудиких котов такова жизнь: сегодня — здесь, а завтра — там. А ведь какой гордый, сильный и храбрый кот это был! Харáктерный.

О нём осталась мне память на всю жизнь. Я до сих пор горжусь тем, что когда-то у нас на подворье жил кот по прозвищу Рыжий Боб.