Иржин поперхнулась смешком. Да, порой у нее язык срабатывал быстрее мозга. Но ей же было всего шесть лет, неужели он мог затаить злобу?

— И что, спустя четырнадцать лет он решил жениться из-за детского лепета избалованной малявки? — усомнилась Ирж.

Лорд дер Томна рассмеялся, приобнял дочь и шутливо ее поддел:

— А какая ещё у него может быть причина? Твой дивный нрав? Сама ведь говоришь, что хороша, но не слишком. Идём, мама ждет.

К их приходу Дарина уже разлила по чашкам ароматный чай. Иржин принюхалась и кивнула сама себе — успокоительный сбор и несколько травок для глубокого, безмятежного сна. Мама всегда знает, что нужно ее дочери и супругу. Никто ничего не говорил — домочадцы давно привыкли, что расстроенная мама не говорит. Остаётся только ждать, пока леди Дарина справится со своими чувствами.

Проснулась Иржин разбитой. Всю ночь ей снился оскорбленный эльф-альфонзо. Подсознание дополнило реальность, и во сне спаситель скорбно качал головой, укоризненно вздыхал и, понурившись, уходил. Можно сказать, что Иржин проснулась от ощущения жгучего стыда. Ведь он, в конце концов, не дал ей упасть. А она, преисполненная благодарности, нахамила ему в лучших базарных традициях. Кошмар.

Перевернувшись на другой бок, Иржин приказала себе не думать об этом. Тот мужчина наверняка ее не вспоминает.

"Он, скорее всего, ещё не проснулся и лежит в постели с какой-нибудь беспечной леди, — сердито подумала Ирж и вздохнула, — а я тут совестью мучаюсь. Несправедливо".

Но уснуть все равно не вышло. Проснувшаяся совесть неутомимо грызла Иржин, поэтому она решила встать и заняться чем-нибудь полезным. Прием в Академию продлится ещё две недели. Следует быть готовой ко всему. Никто не знает, каким испытаниям подвергают поступающих. А ведь за эту информацию платят полновесным золотом.

Нет, для тех, кто поступает на коммерческие курсы, планка снижена: докажи, что умеешь читать и писать, — и все, ты студент.

А вот те, кто претендует на диплом… Никто из них даже не представляет, что придётся сделать ради поступления. Их умение читать и писать подтверждает свиток о начальном образовании…

"Но я в любом случае справлюсь, — подумала Иржин. — У меня три коммерческих курса за спиной. Я вообще могла бы претендовать на поступление на четвертый курс".

Иржин так глубоко погрузилась в свои мысли, что едва не вышла из спальни с зубной палочкой во рту. Что было бы весьма неразумно: если домашний халат матушка может простить, то такое вопиющее нарушение правил приличий — ни за что!

"Запомни, дорогая, мужчины искренне считают, что девушки — создания иного плана. Узнав, что возлюбленная может не выспаться, не успеть привести себя в порядок, они, как правило, бывают сильно удивлены. А уж когда понимают, что чистая физиология мужчин и женщин весьма близка… Тут порой и любовь пропадает". Леди Дарина не уставала напоминать дочери, что свою "утреннюю жизнь" следует тщательно скрывать. У леди не пахнет изо рта, и просыпается леди свежей, как майская роза.

Иржин искренне старалась быть идеальной, но получалось у нее из рук вон плохо. Темные густые волосы по утрам хотели свободы, а не лент и тугих кос. Яркие, действительно яркие глаза, гордость Иржин, каждое утро были покрасневшими и припухшими. Эта самая краснота быстро сходила, но ведь была! В общем, никак не получалось у красы и гордости рода дер Томна стать идеальной леди. Но, с другой стороны, а могла ли она такой получиться? Ведь добрый папа разрешал все, что запрещала мама.

— Доброе утро. — Иржин вприпрыжку спустилась по лестнице и расцеловала отца с матерью.

— Так ведь день на дворе, — добродушно усмехнулся лорд дер Томна.

Дарина Дер Томна тоже улыбнулась и жестом поманила дочь за собой. А Иржин в очередной раз показалось, что матушка кто угодно, но не дочь мелкого лавочника. Слишком много силы и грации в простых, обыденных движениях.

На кухне матушка выставила на стол широкую тарелку с маленькими бутербродами, заварила чай и села напротив дочери. Леди Дарина, как и всегда, заметила, что дочь что-то гложет, и сейчас она явно хотела, чтобы Иржин поделилась с ней тревогой.

— Мне так стыдно, — вздохнув, начала рассказывать Ирж.

Едва она договорила, как мама скорбно покачала головой, а потом чуть принуждено улыбнулась и махнула рукой.

— Ты хочешь сказать, что он меня не запомнил? Или что он быстро забудет? А, и то, и то. Но я всё равно себя ужасно чувствую.

Поев, Иржин устроилась в библиотеке — повторять теорию. С практикой у нее проблем не было, а вот некоторые теоретические вопросы вызывали затруднения.

До конца дня она занималась в библиотеке, а утром ее настигла "прекрасная новость" — пятый отказ из Академии.

— Они издеваются? Я бы даже поняла, если бы меня на вступительных завалили. Но вот так?! Уму непостижимо.

Иржин гневалась и ругалась, а ее матушка в это время пыталась привести ее волосы в порядок. Но, увы, темные густые локоны полностью разделяли мнение хозяйки и негодовали вместе с ней.

— Может, ты что-то неправильно заполняешь?

Услышав тихий голос матери, Иржин замерла. Сейчас нужно было действовать аккуратно и не дать леди Дарине заподозрить, что кто-то заметил ее приступ молчанки.

— Мам, мы же два последних раза с папой все заполняли, — хрипловато выдавила Иржин. — А первый раз — с тобой.

— Тевон не мог ошибиться, — прошелестела леди Дарина. — С твоими волосами невозможно справиться.

— Я знаю.

Поднявшись на ноги, Иржин поцеловала мать в щеку и направилась в свою комнату. Собираться. Она не сдастся без боя! Нельзя вот так взять и безнаказанно нарушить все законы Траарна. Каждый маг имеет право на обучение. При определенных условиях, разумеется. Но у нее эти условия соблюдены.

— И куда моя грозная дочь направилась? — с интересом спросил Тевон.

Он как раз вернулся из сада. Жена и дочь не давали честному человеку курить трубку. Вот и приходилось почтенному отцу семейства прятаться от любимых женщин по кустам. Одна надежда была у Тевона — сын подрастет и будет прикрывать отца.

— В академию, — ответила Иржин и подозрительно принюхалась. — А чем пахнет?

— Листву жёг, — беззаботно отозвался Тевон. — В какую Академию? Туда же вход строго по пропускам.

— А мне все равно. Я имею право попытаться поступить, — воинственно ответила Иржин. — И я попытаюсь, а они пусть попробуют меня завалить!

— Ты, главное, пытайся умеренно, — добродушно усмехнулся Тевон, — а то поступишь не в Академию, а в каталажку. И придется мне тебя оттуда выкупать.

— Зато Валдерис отстанет, — рассмеялась Иржин, — его чувство прекрасного не перенесёт такого.

Она хотела проскользнуть мимо отца и выйти на улицу, но лорд дер Томна не позволил. Перехватив дочь, он серьезно посмотрел ей в глаза и внушительно произнёс: