– Все в порядке, Макс. – Шеф смотрел на меня с сочувствием. – Все, что с тобой происходит, – это хорошие перемены. Правильные перемены – это слово тебе нравится больше, верно?

– Да, – согласился я. – Я и сам знаю, что так правильно. Просто все происходит слишком быстро. Настолько быстро, что я сам уже давным-давно отстал и потерялся. Но и это, наверное, тоже правильно.

– И это тоже, – подтвердил Джуффин. – Ты готов переварить еще одну новость, Макс?

– Хорошую или плохую?

– Ни то ни другое. Скорее просто интересную.

– Давайте.

– Пока ты гонялся за своими кочевниками по чужим огородам, мне прислал зов лесничий Шимурэда. Он говорит, что все эльфы Шимурэдского леса…

– Убиты, да? – с замирающим сердцем спросил я.

– Вот именно, – кивнул Джуффин. – Видишь ли, Макс, убить эльфов почти невозможно. Именно поэтому они оставались в живых так долго, несмотря на все, что с ними случилось. Но меч Короля Мёнина – как раз подходящее оружие для такого дела.

– Мне не нужны доказательства. Я и так знаю, что это я их убил. Я помню свой сегодняшний сон во всех подробностях. Но почему я их убил? Какое мне до них дело? История о спившихся эльфах показалась мне печальной и немного смешной, а потом сразу вылетела из головы, не до них было. Если бы я действовал осознанно, мне бы в голову не пришло убивать этих бедняг.

– Конечно, ты не хотел убивать эльфов Шимурэдского леса, – согласился Джуффин. – С какой бы стати тебе этого хотеть? Но, видишь ли, в свое время Король Мёнин принес Клятву Высокой Верности королю Шимурэда, Светлому Токлиану. А такая клятва дорого стоит.

Шеф задумчиво замолчал.

– И что из этого следует? – спросил я.

– Клятва Высокой Верности – сильная штука. Есть множество легенд, в которых рассказывается о людях, возвращавшихся из любых далей, даже из-за Порога смерти, для того, чтобы исполнить свои обязательства. Думаю, Мёнин счел своим долгом оборвать жизнь Токлиана и его народа, поскольку их бессмысленное существование было куда хуже смерти. Может быть, сам Токлиан в свое время просил его сделать это для них, если будет нужно, может быть нет – кто знает? А тебе поневоле пришлось помочь Мёнину, поскольку ты оказался хранителем его меча, только и всего. Так уж вышло.

– А с какой стати? Я-то, хвала Магистрам, никому никаких клятв не давал. Ни «высокой верности», ни низкой. Одно дело, если бы я сам решил, что это необходимо, а так…

– Так уж вышло, – мягко повторил Джуффин. – Некоторые люди имеют возможность всю жизнь наивно полагать, будто они поступают так, как сами считают нужным, а другие лишены этой приятной иллюзии. И ты теперь в их числе. Так вышло, Макс. Из этой фразы получился бы отличный эпиграф к любой человеческой жизни, ты не находишь?

– Может быть, – вздохнул я. – Но мне это не нравится.

– Мне тоже, – согласился Джуффин. – Но удивительная сила, управляющая нашими судьбами, меньше всего на свете озабочена тем, чтобы нам понравилось, как она все устроила. Пошли, прогуляемся.

– Опять в какой-нибудь Сон Мёнина? Или просто на Темную Сторону?

– Да нет, чучело! Просто прогуляемся по городу, зайдем в какую-нибудь паршивую забегаловку, выпьем там что-нибудь замысловатое. Порция свежего воздуха и простых человеческих радостей тебе явно не повредит.

– Ваше предложение свидетельствует о том, что эта самая «удивительная сила, управляющая нашими судьбами», все-таки хочет мне понравиться, – рассмеялся я.

А когда мы нырнули в залитую оранжевым светом фонарей летнюю ночь, моя голова кругом пошла от счастья. Мир, окружающий меня, оказался столь великолепным местом, что я почти не решался поверить в его существование. И все-таки они были совершенно настоящими, мелкие разноцветные камешки мостовой, по которой ступали мои ноги, обутые в дурацкие сапоги с драконьими мордами на носках – это же надо было такое придумать!

– Знаете, Джуффин, – улыбнулся я, – по-моему, сероглазая Тень ошиблась, когда говорила, что я больше не буду «слишком живым». Я все еще живой и, пожалуй, все еще «слишком». И это так здорово – описать не могу.

– Так уж вышло, сэр Макс, – усмехнулся шеф. – Так вышло.

На рассвете я вошел в темную спальню Теххи и оцепенел от ужаса: из лиловых утренних сумерек на меня уставились пустые светлые глаза какого-то незнакомого существа.

Это было, по меньшей мере, странно. В последнее время я привык чувствовать опасность задолго до ее появления. Кроме того, я уже начинал понемногу забывать, что такое обычный человеческий страх. С тех пор как в моей груди увяз невидимый меч Короля Мёнина, между мной и остальным миром выросла призрачная, но непроницаемая стена, что-то вроде новокаиновой блокады для эмоций. Сейчас я запоздало понял, что это было скорее приятно, чем нет. Пока не потеряешь, не оценишь, вечно так.

Пока я силился справиться с нахлынувшим на меня потоком сумбурных переживаний, левая рука непроизвольно дернулась, словно ее свела судорога. Крошечный шарик ярко-зеленого света сорвался с кончиков моих пальцев, устремился к исказившемуся от гнева лицу незнакомца, а потом остановился, вздрогнул, стал большим и прозрачным, как мыльный пузырь, и наконец исчез. Судя по поведению моего Смертного Шара, испугавший меня незнакомец был не живым существом, а одним из предметов домашней обстановки. Ну и дела!

– Что происходит, Макс? – насмешливо спросила заспанная Теххи. – Ты наконец-то получил приказ со мной расправиться? Какой ты, оказывается, дисциплинированный, с ума сойти можно.

– Здесь чужой, – объяснил я.

– Чужой?! Где? Ах, вот оно что. Дырку в небе над твоей лохматой головой! – Теххи неудержимо расхохоталась. – Прекрати сражаться с моим новым зеркалом, сэр Макс. Знаешь, сколько оно стоит?

– Ты хочешь сказать…

Я ошеломленно посмотрел на жуткого белоглазого незнакомца, наступавшего на меня из темноты. Теперь он выглядел совсем юным и ужасно растерянным. Действительно, мое собственное отражение, будь оно неладно.

Я опустился на пол и рассмеялся от неописуемого облегчения. Мне действительно было смешно. И еще ужасно стыдно. Таких идиотских номеров я не откалывал даже в самом начале своей карьеры Тайного Сыщика. Ну, разве что давным-давно, когда был не «грозным сэром Максом» из Ехо, а просто Максом – немного эксцентричным бездельником с вечной ироничной улыбочкой на сумрачной физиономии, чуть-чуть поэтом, чуть-чуть одержимым, но в общем-то вполне заурядным человеческим существом – впрочем, достаточно удачливым, чтобы улизнуть из того мира, где родился, уйти оттуда «по-английски», не прощаясь, но и не хлопая дверью.

Стоп. Куда это меня занесло?

Теххи выбралась из-под одеяла и уселась рядом. Обняла меня за плечи, печально покачала головой.