– Всего сутки, – успокоил меня Шурф. – Ты думал, больше?

– Думал. Джуффин говорил, что время может сыграть дурную шутку с тем, кто шляется по Темной Стороне. С тех пор я все время боюсь уйти на полчаса, а вернуться через сто лет или еще позже… Впрочем, я всегда этого ужасно боялся – исчезнуть на долгие годы, а потом вернуться и обнаружить, что без меня все это время как-то обходились. Кошмар!

– Скорее всего, тебе когда-нибудь придется через это пройти, – меланхолично заметил Шурф. – Каждому из нас рано или поздно приходится пережить свои самые большие страхи. Скажи, тебе действительно необходимо сидеть на этом полу или ты просто не можешь подняться?

– Могу, наверное. Знаешь, я очень хочу домой. Никаких посиделок в кабинете сэра Камши, никаких слез благодарности и сбивчивых расспросов. Все завтра, даже такое грандиозное событие, как сэр Джуффин. Все равно от меня сейчас толку… Мне бы тихонько сбежать и спрятаться под одеялом. Как думаешь, это возможно?

– Ладно, значит, теперь моя очередь совершать чудеса, – невозмутимо согласился он. – Я провожу тебя к амобилеру. И со всем остальным тоже справлюсь. А у тебя хватит сил, чтобы доставить домой этих милых леди? И свою собаку заодно.

– На это, пожалуй, хватит, – улыбнулся я. И подмигнул сестричкам: – Хотите домой, девочки?

Они энергично закивали. Даже Друппи с энтузиазмом мотал ушами. В его системе символов это соответствовало вилянию хвостом.

Лонли-Локли, хвала Магистрам, оказался непревзойденным знатоком запутанных коридоров Королевской тюрьмы Холоми. Через несколько минут он вывел нас на свежий воздух, вызвал начальника караула, приказал ему выделить мне казенный амобилер и проводил нас до парома.

– Спасибо, Шурф, – сказал я. – Ты мне сейчас натурально жизнь спасаешь. Ну, по меньшей мере, рассудок. Это уж без преувеличений!

– И тебе спасибо, – отозвался он. – Я и вообразить не мог, что в моей жизни случится что-то подобное нашей прогулке.

– Я тоже, можешь мне поверить. Ты не потерял свою книгу?

– Иногда ты говоришь поразительные вещи. – Лонли-Локли изумленно покачал головой. – Как, интересно, я мог ее потерять?!

Через четверть часа я остановил амобилер возле Мохнатого Дома.

– Приехали, девочки, – сказал я сестричкам. Они не шелохнулись. На меня уставились три пары умоляющих глаз.

– Зайти в дом вместе с вами? – улыбнулся я. – Ну да, конечно. Там темно, пусто и неуютно, а наши с вами слуги в настоящий момент наливаются дармовой камрой в кабинете коменданта Королевской тюрьмы. И вы хотите, чтобы я зажег свет, посидел с вами в гостиной, пожелал хорошей ночи. Конечно, я зайду. Только ненадолго, вы уж не сердитесь.

Они заулыбались и устремились к дверям. Задремавший было Друппи поднял одно ухо, мгновенно оценил ситуацию и выскочил из амобилера. Я отчаянно зевнул и последовал за ним.

Вопреки моим предположениям, в холле было светло и пахло вкусной едой. В огромной гостиной царил уютный полумрак, так что я не сразу заметил, что у нас гости.

– А я тебе говорил, что этот пакостный тип шляется невесть где с целой толпой красивых женщин, – восхищенно сказал сэр Мелифаро моей Теххи.

– А что вы здесь делаете? – Я так обрадовался и растерялся, что задал им самый дурацкий из возможных вопросов.

– Ну как – что? Леди Теххи назначила мне здесь свидание, – усмехнулся Мелифаро. – Все было так хорошо, пока ты не приперся, чудовище!

Я внимательно посмотрел на Теххи.

– Ты знала, что мы сегодня вернемся? И что я зайду сюда? Но я-то собирался сразу ехать к тебе, просто девочкам не хотелось заходить в пустой дом… Хорош бы я был, если бы отправился в Новый Город!

– Ну, если бы девочки пришли одни, я бы просто послала тебе зов, – улыбнулась она. – Зачем и нужна Безмолвная речь, если не для таких случаев?

– И все-таки, откуда ты знала, что мы вернемся сегодня? – спросил я, обнимая ее.

– Ну какая тебе разница, Макс? – рассмеялась Теххи. – На самом деле меньше всего на свете ты сейчас хочешь разгадать эту тайну, поскольку ужасно устал от собственных. Чего ты действительно хочешь, так это – спать. И может быть, еще кружку моей камры – так она стоит на столе.

– Все-то ты обо мне знаешь, – вздохнул я. – Неужели я действительно такой предсказуемый зануда?

– Вполне, – кивнула она.

Я уселся рядом с ней и с удовольствием уставился на Мелифаро. Похоже, у парня выдался не самый легкий день, зато сейчас он был абсолютно счастлив. Настолько, что даже не пытался перебить Теххи, чтобы сказать мне какую-нибудь заранее заготовленную гадость.

Смущенная, но довольная Кенлех сидела рядом с ним, а ее сестры вполне снисходительно взирали на эту парочку. Похоже, уже успели смириться с ее романом.

Тем временем непоседа Хелви достала из кармана лоохи небольшой серый предмет и показала его сестре. Хейлах одобрительно улыбнулась.

– Что это у тебя, Хелви? – встревожился я. – А ну-ка покажи.

– Это просто игрушка, – смущенно объяснила она. – Я нашла ее в том доме, где мы все сегодня проснулись. Она валялась под красным креслом. Ты не сердишься?

– Конечно, нет.

Я протянул руку и взял ее трофей. И пожалел, что с такой самоотдачей ржал в Холоми. Сейчас впору было закатить еще одну истерику, да сил не осталось. А повод был знатный. Хелви приволокла домой не кого-нибудь, а самого Дорота, повелителя Манухов, главного виновника наших бед. Оставшись без хвоста, он сам стал мягкой игрушкой. В таком состоянии Дорот выглядел почти симпатягой и вряд ли представлял собой хоть малейшую опасность. Я отдал его Хелви.

– Могу вас познакомить. Эту смешную мышку зовут Дорот. Когда-то он жил в Уандуке, в самом сердце Красной пустыни, у стен зачарованного города Черхавлы, потом послужил Королю Мёнину, потом встретил свою старость в Пустых Землях, где повелевал вашими соседями, злосчастными Манухами, а теперь будет твоей игрушкой. Думаю, из этого мышонка должен получиться неплохой талисман.

– Тот самый Дорот из древних преданий, который когда-то повелевал Манухами? – встревожилась Хейлах.

– Тот самый. Не бойся, без своего хвоста он уже никого не заколдует.

– А ты расскажешь нам обо всем? – с надеждой спросила Хелви.

– Обо всем? Ну, это вряд ли. А о том, что случилось с вами, обязательно расскажу. Но завтра. Или послезавтра…

– Фирменное обещание сэра Макса, – заметила Теххи. – Завтра, или послезавтра, или в Последний День года, или…

– Как-то так, да, – согласился я.

А потом задремал прямо в кресле, да еще и с полной кружкой камры в руке. Такого со мной еще не случалось.

В какой-то момент я проснулся и обнаружил, что уже не сижу в кресле, а лежу под одеялом. Понятия не имею, как я туда попал, но это было здорово. А потом я опять уплыл в сладкую темноту сна.