— Так что никто не пойдёт парень — жизнь дороже! Да и ты сам посуди — вот ты мне обещаешь охрану! Вот довезу я тебя и твоих парней до другого берега, а назад мне как возвращаться? Или тоже охрану выделишь?

Никитин в задумчивости стал барабанить по столу, он никак не мог сообразить, как действовать в такой ситуации. Бешенный Бан довольно захохотал и хлопнул его по плечу.

— Хлебни нашего пойла! — посоветовал он ему, протягивая глиняный горшок. — Хлебни! Легче будет! Придётся вам ребята в обход топать!

Сергей отрицательно покачал головой и вновь потянулся к понравившейся ему рыбке. Прожевав ароматный кусочек, он запил его водой из фляги. Неожиданно в его голову пришла одна мысль. Он со стуком поставил флягу на стол.

— А знаешь я, пожалуй, знаю, как избавить вас от пиратов!

* * *

— Давай! Давай!

Бык, недовольно мыча, затаскивал фургон на стоящий рядом с пристанью огромный плот, сзади фургон со стонами и криками подталкивала толпа грузчиков. Наконец плот еле уловимо качнулся и фургон, часто переваливаясь на бревнах, покатился дальше, где уже стоял десяток таких фургонов.

Там быка быстро распрягли и привязали к длинным перекладинам, которые тянулись в несколько рядов вдоль всего этого неуклюжего сооружения. Всего можно было поставить в три ряда по двенадцать таких фургонов. Итого тридцать шесть штук.

— Раза три туда и сюда и всё… Нет, не всё — это только фургоны, а у меня ещё народу, сколько перевозить! Так, что на пару дней мы здесь застрянем — это точно — подумал Никитин.

Он стоял на причале, наблюдая за погрузкой первой партии фургонов. Сегодня в поселении было многолюдно, чуть ли не всё население этого посёлка высыпало сегодня из своих домов и толпилось, здесь наблюдая за погрузкой.

— Да ничем я не рискую… — донёсся до него зычный голос Бана.

Никитин лениво отвернул голову вправо и усмехнулся. Народ всё никак не мог понять с чего это он вдруг, вызвался перевезти их отряд, на ту сторону наплевав на угрозы пиратов, которые, как известно, шутить, не любили.

— Пустят они тебя рыбам на корм… — не унимался его оппонент.

— Ну да жди! У этого парня полно бойцов! Ему эти крысы на один зуб!

— Ха! А возвращаться как ты будешь?

— Мне дадут достаточно бойцов, что бы отбиться от них на обратном пути…

— Ну а когда они все переправятся на тот берег, — вступил в разговор третий голос — кто тебя будет защищать на обратном пути?

— А я там и останусь… — не растерялся Бан — Сожгут, так новый плот отстрою или на том берегу подожду, когда всё здесь закончится…

Он громко расхохотался. Чуткий слух землянина уловил в этом смехе некоторую натянутость. Дело, которое они тут затевали, было слишком опасным, несмотря на то, что в нём всё было довольно хорошо продумано, но всего не предусмотришь и что-то могло пойти не так. Очень даже может быть не так…

Сейчас, по плану, должен быть произойти один интересный случай, который собственно и завязывал всё эту интригу в один узел. Одиннадцатым шёл один из «золотых» фургонов, где в сундуках под надёжной охраной хранилось часть золота из прииска, которое им досталось в сражении со степняками.

Фургоны пред тем как они переползут с причала на плот сильно разгружали, что бы не поломались колёса фургонов. Из фургона, пыхтя от тяжести, дружинники вынесли двадцать небольших сундучков с намертво приделанными медными ручками. Грузчики тем временем начали осторожно подталкивать, а временами буквально тащить фургон вперёд.

— Навались! Взяли! Ставим! — грузчики рывком перенесли фургон и аккуратно поставили на плот.

Бык, тянущий фургон с удивлением помотал головой, никак не в силах понять, почему фургон вдруг так полегчал, но тут, же привычный вес вернулся, и животное успокоенное двинулось вперёд.

— Стой! Куда! Давай грузи сундуки! — заорали со всех сторон на него.

Один из грузчиков быстро перехватил поводья и натянул. Бык послушно остановился, задумавшись о чём-то своём. На плот со смачным шлепком упала лепёшка навоза. Грузчики недовольно заорали.

Один из мальчишек вертевшийся рядом для подобного рода случаев, подхватил навоз деревянной, выструганной из цельного дерева лопатой и коротко размахнувшись, выкинул лепёшку в озеро.

Никитин потихоньку стал приближаться к сундукам, которые его люди, не доверяя местным, начали грузить обратно в фургон. Сегодня для реализации задуманного им плана в качестве грузчика был привлечён сотник Бирт, именно он вместе с ещё одним шустрым малым должны были разыграть эту сцену.

Хлипкий сундук изначально был маркирован небольшим, незаметным белым крестом, его специально положили дальше всех от фургона. Вот бойцы, пыхтя и ругаясь, подняли на руках тяжёлый сундук, его перехватили те, что укладывали вещи в фургон. Остался последний.

Бирт вместе с напарником с натугой подхватили его и потащили к фургону. Неожиданно сотник споткнулся, его напарник, резко вздёрнув верх свой край, попытался было удержать падающий сундук но, увы. Тот с грохотом ударился о настил, крышка сундука слетела и из не завязанного мешка на грязные брёвна высыпалась большая кучка золота.

Его жирный блеск заставил всех копошившихся вокруг замереть. Бирт с проклятиями кинулся к развязавшемуся мешку и быстро затолкал высыпавшиеся самородки и монеты обратно. Никитин незаметно для окружающих подмигнул Бирту. Дело было сделано.

— Золото! Золото! — загомонили все, вокруг напирая на причал.

— А ну давай назад! — заорал на возбуждённую толпу Бирт.

Солдаты, скучавшие в оцеплении, враз подобрались и, обнажив мечи, начали осаживать возбуждённо напиравшую толпу. Применять оружие им не пришлось, волнение быстро рассосалось и погрузка дальше пошла своим чередом. Никитин кивнув Бирту и спрыгнув с причал начал незаметно пробираться сквозь толпящуюся возле причала толпу. На ходу он прислушивался к разговорам.

Слово «золото» там склонялось и так и эдак. Кое-кто клялся, что другие фургоны тоже забиты золотом. Народ удивлённо мотал головами и пытался прикинуть, сколько же его там… Получалось, что очень много, так много, что многие даже не могли сообразить сколько. Нечто невообразимое. Никитину пока он пробирался, пытались задавать щекотливые вопросы, на что он только вежливо улыбался. Все понимающе качали головами и вновь ахали и перешептывались. Посёлок бурлил, переваривая эту новость. Интрига пошла раскручиваться.

— Ну, если пираты не заглотнут такой кусок, то я не знаю чем их тогда выманить? — подумал он про себя.

Никитин выбрался из толпы и переместился с солнцепёка в тень разлапистого дерева. К нему тут же кинулись несколько мальчишек наперебой предлагая дрянное местное пиво и копчёную рыбу.

Пиво его не заинтересовало, а вот большую