В углах комнаты сгустилась тьма. Круг, в котором стояли две напряженные фигуры, ярко вспыхнул, словно очерченный огненной линией. Синее пламя в руках Вергилия взметнулось в сторону Дамы. Не долетев до ее лица, взорвалось, рассеялось сотнями пылинок.

– Предатель? – прошипел юноша. – Я разнесу тебя в клочья, ведьма! Это ты будешь, поверженная, ползать в моих ногах и молить о пощаде!..

Дама ответила ему встречным ударом, и битва началась.

* * *

Как описать битву магов в зазеркалье? О каком ее плане, разрезе, слое, проекции говорить в первую очередь? Ведь в то время как на переднем плане лишь две неподвижно застывшие в магическом круге фигуры, бьющие друг в друга голубоватыми молниями, вспыхивающими и рассыпающимися, не нанося пока никакого видимого вреда… В это же время, параллельно за всеми дверями этого странного Города разворачиваются параллельные битвы удивительных сил, ведомых Дамой, против не менее странных сил, которые подчинил себе Вергилий. В далеком арктическом мире, среди льдов и фьордов, над останками ужасной добычи сошлись и закружились в смертельном танце два исполинских медведя – черный и белый. В Саду наслаждений удивительные создания из средней части триптиха не на жизнь, а на смерть схлестнулись с монстрами из правой части… Улицы Города корежит от напряжения. Дерево душ гудит, как растревоженный улей… Наши герои всего этого не видят. А видят они…

…Вспышка за вспышкой.

Вера видела, как в огненном круге метались две птицы: черный ворон и белая голубка. Ворон бросался на белую птицу, рвал ее клювом и когтями, взмывал ввысь и с новыми силами бросался на несчастную жертву. В воздухе парили черные перья и белый пух, медленно кружились, опускались в огненный круг и сгорали, оставляя удушливый запах. Ворон торжествующе клекотал и каркал; голубка увертывалась от его стальных когтей, но раз за разом на нее обрушивались новые удары.

…Вспышка за вспышкой.

Борис видел, как два шара, белый и черный, с размытыми очертаниями, похожие на грозовые тучи или шаровые молнии, сталкивались и расходились вновь. Черный шар испускал клубы дыма, а из белого, как из-под крышки кипящего чайника, со свистом вырывались струи пара. И черный шар рос на глазах, он дышал и потрескивал, а белый уменьшался и уменьшался.

…Вспышка за вспышкой.

Алексей видел, как две змеи сплелись в смертельном танце. Первая, покрытая черным зигзагообразным узором, напоминающим орнамент протектора шины, собранная в плотный клубок, то и дело выстреливала из него тупоносую голову и раззевала пасть, обнажая желтые зубы. Вторая, бледная, усеянная лимонными пятнами, танцевала на кончике хвоста, свиваясь сложными узорами, и шипела. Мелькали зубы и хвосты, трещали громовые раскаты. Белая змея слабела. На ее коже расцвели раны. Черная змея наступала, выбрасывая перед собой тугие кольца, безостановочно шипела, выжидая время для смертельного удара.

…Вспышка за вспышкой.

И только Грета видела, чтó происходило в комнате на самом деле. Как в руках Дамы и Вергилия с гудением нарастали шары света. Миг – и шары растрескались, взорвались, разойдясь голубыми молниями. Пожалуй, эта картина даже была красива: юноша с белоснежной кожей и женщина в черном платье застыли друг напротив друга, словно в танце; только танец был схваткой не на жизнь, а на смерть.

Вспышка за вспышкой. Вспышка за вспышкой. Непримиримые противники метали и метали друг в друга голубые молнии. Дама слабела: ее руки дрожали, по шее катились капли пота, превращаясь в ручеек. Вергилий же торжествовал.

– Разве женщина – что-либо иное, – кричал он, – как враг дружбы, неизбежное наказание, необходимое зло, естественное искушение, вожделенное несчастье, домашняя опасность, приятная поруха, изъян природы, подмалеванный красивой краской?

Вспышка молнии. Вскрик. Дама пошатнулась.

– Красивая и беспутная женщина подобна золотому кольцу в носу у свиньи!

Вспышка молнии еще ярче. Вскрик – еще громче.

– Женщина – это химера, – декламировал Вергилий нараспев, довольно улыбаясь и вновь собирая на ладони голубое свечение в неровный ком. – Это чудовище украшено превосходным ликом льва, обезображено телом вонючей козы и вооружено ядовитым хвостом гадюки. Ее вид красив, прикосновение противно, сношение с ней приносит смерть. Смерть!

Вспышка. Вспышка. Вспышка.

Судя по всему, дела у Дамы на этот раз складываются не так уж хорошо. Она дрожит, ее жилы напряжены, лицо осунулось, безумные глаза запали, крупные капли пота уже сливаются чуть ли не в ручьи. Лицо Вергилия, напротив, расслаблено: глаза его закрыты, на губах блуждает улыбка. Он явно предвкушает победу, которая уже не за горами… Вдруг Грета слышит голос Дамы: «Грета!.. Грета!..» Она оглядывается, но, похоже, никто из друзей этого не слышит. Она поворачивается к Даме и видит, что та смотрит прямо на нее. И почему-то на этот раз кажется, что взгляд этот не угрожающий, а ласковый и печальный. «Девочка! – звучит голос Дамы у Греты в голове. – Мне столько нужно тебе сказать… Но времени нет, мои силы на исходе. Нельзя допустить, чтобы он победил, тогда ты точно погибнешь – он ненавидит подобных нам… Помоги мне! Верни книгу на Дерево! Тогда он вновь окажется в моей власти и никому не сможет навредить…»

Грета поражена. Ужасная Дама, преследовавшая их все это время, сама властительница зазеркалья просит ее о помощи. Причем просит о помощи только ее. Вот так поворот… Обещает что-то рассказать, но стоит ли ей верить? И как можно вообще кому-то из них верить? Чью сторону следует принять? Кошмарного монстра из детских страшилок или не менее безумного мага-оборотня, прикидывавшегося другом на протяжении всего пути?.. Что делать?!. «Впрочем, – думает Грета, – не обязательно принимать чью-то сторону. Дама только что сообщила нечто, что позволит обуздать предателя Вергилия. Отлично, избавимся от него, а потом попробуем обмануть Даму и освободиться. Для нас ведь по-прежнему главное – выбраться из зазеркалья и попасть домой, так?» И Грета решает действовать. Она подбегает к Борису и шепчет ему:

– Боря! Борь! Я знаю, что делать. Пока они заняты друг другом, нам нужно вернуть книгу на Дерево и заменить ею наш планшет, чтобы Дерево потеряло власть над нами и мы не превратились в светляков! Освободимся сами – и заточим духа.

– Точно! Ты гений! Наконец прищучим этого болтуна!

Борис вскочил и ринулся к огненному кругу, в котором остался манускрипт, разросшийся чуть ли не до человеческого роста. Протянул руку – и она уперлась в невидимую границу, словно в стену из непробиваемого стекла.

– Я не могу до нее дотянуться! Леша! Вера! Хватайте книгу!

Не получилось. Грета попробовала – и тоже не смогла. Ее охватило отчаяние.

«Дама! Ты меня слышишь? Что мне делать? Как взять книгу? Она внутри круга!» Однако Дама, похоже, уже не слышит ее. Глаза Дамы теперь закрыты, но лицо не расслаблено, как у Вергилия, а напротив, выдает высшую степень напряжения. Впрочем, через несколько мгновений слабый и еле слышный ответ все же раздается у Греты в голове: «Используй зеркальце… Давай… Ты сможешь…» – «При чем тут зеркальце? – мысленно кричит Грета. – Что мне с ним делать?»