Эндрю застыл как вкопанный, затем поднял решительный взгляд и отчаянно закричал: «Я люблю вашу дочь! Я ХОЧУ БЫТЬ ЕЁ ОТЦОМ!»

«Моей дочери не нужна любовь ДЕГЕНЕРАТА!» — рявкнул багровеющий Гораций.

«Вы не понимаете… Я влюбился в Линдию с первого же взгляда! И эта любовь свела меня с ума! Я хотел быть с ней любой ценой! Но как некрасивый сорокалетний старик без роду и племени способен воплотить свою мечту?! Линдия никогда на меня не посмотрит, как на мужчину! А вы никогда не позволите мне быть с нею вместе, тем более, если я ей не нравлюсь! Мне ничего не оставалось, кроме как действовать подло… Так как она уже носит моего ребёнка, я ни о чём не сожалею… Я готов принять смерть.» — под конец голос рыцаря опустился до смиренного шепота. Он опустился на колени, ожидая вердикта.

«Если бы ты любил её по-настоящему, а не как голодная псина, дорвавшаяся до аппетитной кости, то сказал бы мне напрямую, и я бы что-нибудь придумал…» — со слезами произнёс дрожащий Гораций.

Любой практик императорской области — это элита среди элиты в Розаррио. Даже если Эндрю — 40-летний мужик без высокого положения, у него все равно был небольшой шанс стать мужем Линдии, но эта сволочь решила действовать наверняка. Из-за одного ненормального эгоиста жизнь девушки сломана. Невозможно думать об этом без слёз.

Ошеломлённый рыцарь поднял полный надежды взгляд.

Гораций решительно произнёс: «Никто и ничего не должен узнать. Честь моей доченьки не должна быть запятнана ещё больше. Если всё пройдёт хорошо, то никто не сможет опровергнуть, что ребёнок принадлежит Штайну. К тому же вы похожи. Единственное препятствие — это Сруль. Он один знает правду.» — патриарх пристально посмотрел на высокого мужчину. — «Убей его, если хочешь получить шанс.»

Глаза Эндрю засияли. Всего этого не случилось бы, не появись этот ублюдок! Убив самого ненавистного человека на свете, он получит шанс! Не это ли идеальное стечение обстоятельств? Переполняющая душу надежда опьяняла!

«Господин… Я с радостью сделаю это!»

Патриарх взял звукопередатчик и набрал частоту, написанную в письме: «Сруль?»

«Здравствуйте, господин патриарх. Рад, что вы со мной связались.» — произнёс Кён.

«Сруль, мальчик мой, ты действительно справился с проблемой, которую никто до тебя не мог решить!»

«А почему у вас такой спокойный голос? Разве вы не должны быть убиты горем?» — недоверчиво заметил Кён.

Гораций проигнорировал слова парня: «Мальчик, у меня столько вопросов к тебе! Как ты заподозрил рыцаря, как сделал запись… А ещё… Ещё я хочу вознаградить тебя за то, что ты избавил меня от этой головной боли! Когда ты сможешь приехать?»

«Наверное, никогда?..» — с сомнением в голосе пробормотал Кён.

«Почему ты так говоришь? Неужели переживаешь за свою безопасность? Я — глава великой семьи Клинтонов, и я никогда не опущусь до того, чтобы как-либо вредить своему доброжелателю. Тебе не о чём переживать, клянусь своей честью!»

«Господин Гораций, недавно вы меня в грош не ставили, а теперь вдруг так изменились…»

«Я не знал, что ты настолько способный следователь! Все ошибаются! Мне бесконечно жаль, что я судил тебя по исключительно по, кхм, обложке… Так во сколько ты приедешь?»

«Я не приеду.» — решительно отказался Кён.

«То есть как не придёшь?!» — возмутился Гораций. — «Ты что, хочешь сдать это дело, подставив Клинтонов под удар?! Ты же понимаешь, что произойдёт с нашей семьёй, если общественность узнает правду? Подумай о последствиях!»

Кён на другом конце передатчика закатил глаза: «Не буду ходить вокруг да около, скажу прямо: я не собираюсь отдавать запись за просто так. Называйте это шантажом, если угодно.»

«Да ты совсем свою жизнь не ценишь, Сруль?! Шантажировать главу семейства второго ранга?! Ты бы ещё королю попробовал приказ отдать! Одумайся, глупец! Я могу закрыть глаза на всё сказанное тобою ранее!»

Парень проигнорировал слова Горация: «У меня есть пять условий.»

«Ах ты сукин сын! Ты хоть понимаешь, с кем связался?! Да я тебя одним щелчком сотру из этой жизни! У меня в департаменте хватает надежных людей, а ты всего лишь следователь третьего ранга, не забывай! Это твой последний шанс!»

«Я немного проконсультировался со своей семьёй, поэтому организовал для себя некоторую защиту. Выглядит она так: оригинал записи находится в ВИП ячейке гильдии «Золотая свинка». Если я раз в три дня не буду там появляться или приду, но не смогу пройти проверку на отсутствие подчинительных формаций и даже телесных травм, то запись автоматически отправится экспресс-доставкой непосредственно к патриарху Валентайнов. Поэтому все ваши угрозы — пустой звук. Даже если вы каким-то образом меня найдёте и схватите, а затем будете пытать, подчинять и так далее, всё это лишь станет очередным гвоздем в крышку гроба вашей семейки.»

Грудь патриарха вздымалась от гнева: «Сопляк, ты совсем не понимаешь, кого пытаешься шантажировать!? Я заберу в ад не только твою жизнь, но и жизни твоих родных и всей семьи! Уверен, есть люди, которые для тебя чего-то стоят!»

«Сотрёте с лица земли Булковых? Удачи. Было бы интересно понаблюдать, как муравей пытается убить слона.»

Гораций вдруг вспомнил, что фамилия Сруля — Булков. Эта семья занимает 3-й ранг в Сатурне, и Клинтоны рядом с ней действительно подобны муравьям перед слоном. Теперь понятно, как такой юнец стал следователем: купил должность! Булковы, насколько ему известно, семья, помешанная на деньгах, так что не удивительно, что они решили помочь Срулю подзаработать на шантаже Клинтонов.

«Что касается моей жизни», — добавил Кён, — «в случае провала, если вы откажетесь сотрудничать, то мне придётся уехать на родину. Единственное, чем я рискую, это должностью, а на другой чаше весов — выгода от шантажа. Выгодная афера, не так ли?»

Судорожно перебирая варианты, Гораций бросил первое, что пришло на ум: «Даже если твоя семья неприкасаемая, а ты сбежишь, есть ещё Эльза! Она ведь твой друг, я прав?! Иначе как бы ещё ты смог записать происходящее в покоях Линдии, оставаясь необнаруженным! Её жизнь ведь несёт для тебя ценность, не так ли?!»

Кён холодно фыркнул: «Отчаяние в чистом виде. Уши вянут. Как девушка Розы и самый перспективный ученик Ордена может быть другом толстого урода вроде меня? Очевидно, я её подкупил! И не зря. Если бы не девчонка, то вы бы меня выгнали сразу же. Можете делать с ней что хотите. Ваши будущие проблемы с Валентайнами меня не касаются. Ну а насчёт записи,