— Мне казалось, что в прошлый раз дорога в деревню отличалась от этой, — Аня повысила голос. — Гард, а мы той дорогой едем?

— Судя по запаху жареного мяса, наш любимый повар будет баловать нас бараниной. И запах доносится оттуда. — Рука Гарда указала в направлении убегающей за деревья дорожки.

— Нашего повара, Гард, зовут Григорий…

— Нашего повара, леди Анна, зовут Агришай…

Злобная тирада дракона была невежливо прервана вставшим на дыбы жеребцом. Не удержавшись в седле, телохранитель рухнул на землю. Паника чужого коня захлестнула и Анину лошадь: животное дико заржало, резко дернулось вправо, сбросило седока и умчалось в чащу не разбирая дороги.

— Чего это они? — Гард помог Ане подняться.

— Я не знаю. Но мне это очень не нравится.

— Искамель, ты ничего не видишь? Можешь подняться повыше и проверить? — Брюнетка кривила губы, держась за ушибленное место.

Дракон судорожно дергал носом, шумно втягивая воздух. Рука автоматически легла на рукоять меча.

— Я ничего не вижу, — вернулось с докладом привидение.

— Я ничего не чувствую, — отчитался дракон.

— А запах мяса?

— Нет запаха. Исчез. — Гард замер на мгновенье, затем схватил графиню за руку и, сильно дернув, потащил прочь с дороги. — В кусты! Быстро! — зашипел змей.

Аня не стала уточнять, чего следует бояться, а просто выполнила приказ. Наверняка встроенный в нее и ушибленный магнит в очередной раз решил притянуть то ли приключение, то ли неприятность.

Укрывшись в кустах, парочка видимых и одно невидимое существо притаились. Дорога вопреки ожиданиям дракона оставалась пустой. Через четверть часа бесполезного сидения в кустах Аня подала голос:

— Чего сидим? Кого ждем?

Дракон зло зыркнул на графиню.

— Если ты хотел меня разыграть и поучить уму-разуму — у тебя не вышло, — решила Аня пойти ва-банк. — Я все равно не буду сидеть в четырех стенах.

Дракон скрипнул зубами, продолжая сверлить дырку в девушке.

— Аня, не обижай мальчика, — пригрозило привидение.

— Что-что?! И ты заодно с ним?! — Аня была крайне возмущена. — А я для нее стараюсь!

— Ладно, — дракон встал. — Идем домой.

— Гард, — брюнетка умоляюще сдвинула брови, — а может, мы полетим?

— Вот на это даже не рассчитывайте, леди! — по всей строгости, словно учитель, дракон отчитал подопечную. — Прогулка, значит, прогулка.

— И вот теперь я могу даже не предполагать, а твердо верить в то, что сидение в кустах — чистой воды розыгрыш и не было никакой опасности. И коней ты сам подговорил!

— Аня, не пори чепухи, — промычала на ухо Камель.

— Отстань, предательница. — Аня отмахнулась от так называемой подруги.

— Как хочешь.

Легким дуновением ветерка обозначился уход соратницы. Дракон продолжил продвижение вдоль дороги, не выходя из кустов. Ане пришлось следовать за Гардом.

С каждым шагом лес темнел и увеличивал расстояние между путниками и дорогой, разделяя два пути колючими ветками кустарника. Легкую настороженность дракона Аня все еще воспринимала как детскую обидчивость.

«Тоже мне, пропустил военное совещание! — бурчала про себя девушка. — Зато свежим воздухом подышал».

Изменения в природе две пары глаз заметили одновременно: до сих пор плавно темнеющий лес стал излучать мягкое сиреневое свечение. Где-то совсем близко, всего в нескольких десятках метров, ровно между кромкой кустарника и основной дорогой Аня обнаружила полосу светящейся земли.

— Гард, что это там? — полушепотом спросила горе-путешественница.

— Первый раз вижу. Предлагаю держаться курса. — И телохранитель махнул рукой в сторону предполагаемой дислокации замка.

Еще четверть часа они шли параллельно светящейся тропе.

— Ты видишь, Гард? — Аня нагнала дракона и схватила его за руку.

В темноте листвы светящаяся сиреневым светом субстанция, теперь уже совсем не похожая на неподвижную землю, переливалась оттенками теплых цветов и текла подобно густому киселю.

— Я-то вижу, леди, но, думаю, и оно нас видит.

— Что — оно?

— Это. — Палец указал на сиреневую поземку.

— Думаешь, оно опасно?

— Думаю, что это вариация опасности.

— Как шипы у розы?

— Да, как сладкие листья липы.

— Но как же красиво… Ой, смотри, это заяц?

Пушистый зверек смело прыгнул на светящийся ковер, подергал ушами, не обращая внимания на притаившихся путников, и стал активно работать челюстями, обгладывая кочку. Там, где побывали острые зубки зверька, образовывались крохотные черные проталинки, и сиреневая поземка не спешила затягивать проплешины.

Аня напряглась, приготовившись увидеть нечто не совсем эстетичное — пищевую цепь магического леса в действии. Брюнетку передернуло от того, что она представила, но оторвать глаз от пушистого комочка сил не было.

Наевшись, видимо, до отвала, заяц преспокойно запрыгал дальше и скрылся за деревьями.

— Не опасно, — резюмировала девушка, разжав пальцы и отпустив запястье мужчины.

Дракон тоже расслабился. Шлепнув себя в очередной раз по голой шее и стряхнув с пальцев трупик комара, Аня дернула ногой.

— Пошли, что ли, по светящейся дороге? Хоть ноги целы будут. Да что за черт?

Продолжая дергать ногой, Аня все сильнее ощущала жжение на ступне.

— Что случилось? — Гард внимательно наблюдал, как графиня смешно трясет ногой, словно кошка, со всего разбега сиганувшая в лужу.

— Жжется что-то, не пойму. В туфлю, что ли, попало? Давай к свету ближе.

Но сделать следующий шаг Ане не удалось, потому что, дернув в очередной раз ногой, девушка лишилась туфельки: обувка пролетела сквозь негустые ветки кустарника, упала прямехонько на светящийся ковер и запищала противным писком.

— Что это?! — испугалась Аня.

Но вместо ответа дракон сорвался с места, сгреб в охапку Аню и крайне неаккуратно бросил девушку на сиреневую подстилку.

— Снимайте обувь! Срочно! — приказал мужчина и сам разулся и швырнул сапоги в глубь леса.

И снова Аня не стала задавать лишних вопросов, а просто подыграла принцу в новой постановке «Золушки» — вторая туфелька улетела вслед за сапогами.

— Зачем мы разулись?

— Нога еще чешется?

— Ну, жжет немного. А что такое, Гард?

— Смотрите, леди Анна. — Дракон кивнул на туфельку, которая улетела первой.

Противный писк постепенно трансформировался в легкое шипение, напоминающее звук, издаваемый горящими углями. От туфельки осталась лишь верхняя часть: подошва отсутствовала напрочь, и обычная кожаная средневековая модель превратилась в более современную, «с вентиляцией», сквозь которую вовсю светилось сиреневое поле.