– Не останавливайся! – Ион высунулся из окна с автоматом.

Союз принялся наворачивать круг по сухой почве острова. От края до края здесь было от силы метров двести – и без того неширокий участок острова размыло до совсем скромных размеров. Давид вел грузовик по дуге в поисках простреливаемой зоны, чтобы дать Иону возможность прицелиться. Огонь по ним вели пока что на упреждение. Однако было ясно – долго эти игры не продлятся.

«Гидры» прятались в естественных укрытиях, окопавшись в узком кольце поваленных деревьев. Ион не мог знать об их планах, но вполне представлял намерения.

Чегет не сумел ни использовать «Сто-один-тауэр», ни захватить Левобережную. Ему оставалось лишь ускорить затопление Огорода, а просчитать единственно возможный маршрут каравана в любую из станций Креста было элементарно. Обе секции моста тоже минировали на скорую руку. Что бы ни хотели сделать с переселенцами – главной целью был груз. Лучшие технологии, образцы, медицина, гидропоника, заботливо выкопанные деревья во временных горшках. И все это надо было вытащить с острова уже после того, как Петровский мост окажется невозможно использовать. Значит, оставался еще один путь – на юг.

– Надо перестрелять их! – крикнул Ион. – У них подкрепление на юге и машины! Будем тормозить – нас в клещи возьмут!

– Понял! – Давид резко остановился, сменил направление, поехал задом по неожиданному курсу, подставив «гидрам» правый борт.

Ион был рад нескольким вещам. Что «гидры» помедлили, прежде чем открыть огонь. Что ему было кого защищать помимо себя. Что автомат Эльзы остался у него вместе с подствольным гранатометом. И что в арсенале Огорода чудом нашлась пара гранат нужного калибра.

Легкое, уверенное давление на спуск – и из окна Союза вылетел настойчивый цилиндр. Взрыв в середине укрытия не добавил врагам здоровья. Следом Ион расстрелял магазин почти вслепую, лишь изредка выхватывая смутные силуэты. Эти люди мешали ему добраться до дома. Они мешали жить всем. Их никто сюда не звал.

– Союз, к вам движется группа машин, – предупредила Альбина. – Три… нет, четыре джипа с пулеметами! Погодите, мы поможем.

Давид с Ионом переглянулись. Теперь «гидрам» терять нечего – по ним отроют огонь на поражение.

Словно в доказательство его слов, в спину застучали пули.

– Уходим, – сказал Ион, перезаряжая калашников. – На север.

Рыхля землю, Союз поехал за мост, к спасительным опорам. Ион как раз успел закинуть в подствольник вторую гранату, когда оба задних левых колеса лопнули от попадания. Плохо.

– Мы на ходу? – спросил Ион.

– Скользить будем, если выживем.

– Годится, – сказал Ион, готовясь встретить огнем любой выезжающий из-за опоры пикап.

Вместо этого снова заговорила рация:

– Ион, мы едем! Помогайте! Ааа!

По ту сторону опоры послышалось тарахтение рессор. Давид снова выехал вперед, стараясь не высовываться боком слишком долго.

Салют скатился по холму по следам Союза, тараня отбойником один из джипов, который стал слишком неудачно, чтобы выдержать удар или хотя бы попытаться отстреляться из пулемета. Грузовик опрокинул его на бок. Водителя размазало прямо внутри, стрелок успел спрыгнуть, но его сразу скосили выстрелами с моста.

– Вперед, – скомандовал Ион. Союз вырулил точно под мост. Давид вытащил собственный автомат, приготовил к бою.

– Стрелок на второй машине, – уточнил Ион, и они открыли огонь из обоих стволов по единой мишени.

В сравнении с «огородниками» у них не было ни преимуществ ни в высоте, ни в позиции, но дело они сделали. Второй джип остался безоружным – сдал назад и помчался прочь в сторону Бабьего озера, которое давно уже представляло высохшее плато.

– Не преследовать, – скомандовала Альбина. – Пусть убегает.

Ион на миг впал в замешательство – кому это она командует? Они с Давидом вроде не похожи на маньяков с жаждой мести. С другой стороны, девушка сейчас, должно быть, в таком состоянии, что способна отдавать устные приказы самой себе – просто для успокоения.

– Попробуем за вами, – сказал Мир.

Секундой позже с моста в траву свалилась третья машина «огородников», упав прямо на крышу.

– Вылезайте в сторону моста! – крикнул Ион. – Мир, если вы меня слышите – не лезьте под огонь!

– Они не слышат, – сказал Давид.

– Точно. Подгони меня ближе.

Толкнув дверь, Ион вырвался из грузовика, погасил импульс кувырком. Слева сквозь кусты мелькнул контур вражеской машины. Ион только было подумал, стоит ли отвлекаться, как обнаружил, что все еще держит на ремне автомат. После падения машины союзников он совсем забыл про оружие – сталкер и учитель по-прежнему конфликтовали в его сознании.

Ион выпустил последнюю гранату из подствольника. Взрыв взметнул фонтан земли – и правый борт «гидровского» джипа сменился на зрелище лежащей на боку машины.

– Давайте сюда. – Ион пролез в примявшееся окошко Мира, помогая обоим «огородникам» выбраться наружу. Из них в маске был всего один, да и у того шланг перебило.

– В кузов, срочно! – скомандовал Ион, хлопнув первого по спине и помогая добираться второму. – Там маски.

Уточнение оказалось не лишним – оба «огородника» были незначительно ранены, и слова про спасительные дыхательные маски здорово их подстегнули. У клана с Левобережной все еще имелся страх перед ужасами поверхности. Ион не знал, насколько этот страх рационален – сам он давно перестал бояться поверхности как чего-то сверхъестественного, хотя открытый воздух убивал одинаково что смельчаков, что рассудительных.

Сверху перестали стрелять. Ион побежал вперед, перепрыгивая через стволы мимо мертвых тел. Сейчас они были для него не более, чем часть пейзажа. Интересно, какой у Альбины с Давидом происходит радиообмен?

Все машины «гидр» остались без живых экипажей. Последняя улепетывала вдаль.

Рядом с учителем поравнялся Салют. Альбина выпрыгнула на землю, попав прямо в объятия Иона – тот придержал ее, обхватил, и они на мгновение замерли.

– Я в порядке, – сказала девушка. – Надо проверить тела.

– Я проверю, – сказал Ион. – Если они живы, то мы закончим сами. Другого способа нет.

– Хорошо, – сказала девушка. – Я думала, что мне придется… ладно. Спасибо. Пойду на мост, проверю своих.

– Не проверишь, – прозвучал голос из кустов. Ион и Альбина отпрянули к грузовику.

Из травы показался окровавленный Чегет, без маски. В руках он сжимал противопехотную мину, перетянутую проволокой. Было ясно, что он способен привести ее в действие вручную.

– Это были мои люди, – сказал он, глядя на Альбину взглядом смертника.

– А это мой народ, – заявила Альбина, без страха шагая к нему. В ее взгляде жизни было не больше, чем у лидера «гидр».