После командировки в ЮАР, отдохнув несколько дней, которые он провел вместе с женой, не вылезая из кровати, старшего лейтенанта вызвал к себе его непосредственный начальник, генерал-лейтенант Некрасов. Глава ордена Меченых находился в Штир-Штаре, в своем кабинете, который он посещал очень редко, и, представ перед ним, Федор думал, что готов к любым неожиданностям и выполнению любого приказа. Однако то, что ему предложил Палыч, несколько выбило его из колеи. Впрочем, по порядку.

– Федор, есть важное задание, – сидя за своим столом и просматривая какую-то бумагу, сказал Некрасов.

– Выполню, Палыч, – улыбнулся Толстов.

– Задача не простая и не стандартная, поэтому с ответом не торопись. Суть в том, что командор приказал отправить на Землю десяток Меченых, которые должны выискивать Одаренных из других родов, пересекающихся с Предтечами, и присмотреться к ним. Сам понимаешь, повторения событий в ЮАР не хотелось бы, и если какой-то бандерлог, в котором проснулась кровь предка, решит разбудить своего божка, мы его должны вовремя остановить. Поэтому Меченые станут присматривать за другими Одаренными, подмечать суету в районе древних капищ и святилищ, а в случае проблем вызовут группу ликвидаторов. Помимо этого, если будет выявлен какой-то редкий талант или очень ценный Дар, мы должны взять его под контроль раньше своих конкурентов, а если обнаружится сильное общество, которое сможет оказывать влияние на политику какого-то государства, то можно его возглавить. В общем, я предлагаю тебе стать таким агентом. Круг твоих интересов будет большим, и, в любом случае, работая сам по себе, ты многому научишься, а наш отряд получит от твоей деятельности некоторые бонусы. Ясно?

– Да, – кивнул старлей.

– Это хорошо, что ясно. И учитывая то обстоятельство, что Меченых у меня мало и все заняты делом, я вынужден разбить твою слаженную пятерку. Однако заставлять никого не буду, эта операция на добровольных началах, согласишься – хорошо, а нет, пойму, резерв у нас есть, не такие опытные воины, как ты и твои парни, а новобранцы, которые хотят послужить «Акинаку», вот их и отправлю на это дело. Итак, ты готов поработать в одиночку, без своей пятерки?

Вздохнув, Толстый взмахнул ладонью:

– Согласен.

– Вот и замечательно, – усмехнулся Палыч и продолжил: – Понимаю, что ехать тебе не хочется, не так давно ты женился, и подруга у тебя красавица, так что к заданию прилагается небольшой бонус.

– Какой?

– Можешь взять жену с собой.

– Палыч, это же риск?! Как можно?!

– Повторяю. Ты должен наблюдать и следить, а не вступать в кровавые схватки с Одаренными из других родовых веток. Тебе будут давать задания и информацию, а ты посещаешь одно место, другое, третье и сканируешь чувствами своего зверя конкретных людей и объекты. Через спутник все, что узнал, отправляешь в координационный центр на Уральских вратах, а в особом случае можешь мне позвонить, ношение и использование мардунских коммуникаторов на Земле уже никого не удивляет, и при обнаружении чего-то серьезного по указанному тобой адресу будет выслана дежурная пятерка бойцов в Доспехах Пасынков. Воспринимай происходящее как отдых, веди себя естественно и просто, без напряга, и все будет хорошо. Конечно, предугадать каждую мелочь нельзя, и возможны сложности. Но думаю, если действовать разумно и не нарываться на неприятности, серьезных проблем удастся избежать.

– Постараюсь оправдать доверие. Кстати, а кем я теперь буду?

Некрасов кинул перед молодым Меченым папку с документами:

– Иван Тарасович Зозульский, золотопромышленник из Якутии, два года назад вместе с семьей был уничтожен рабочими своего прииска, обычный криминальный хапуга средней руки. На Западе про него знали, а фотографий не имели, так как жил он очень замкнуто и со своими компаньонами за границей общался посредством интернета. Свидетелей смерти этого человека уже давно нет в живых, а мы использовали его историю и документы в своих целях. Официально он до сих пор жив и скрывается на Украине, так что вместе с женой выучите биографию семьи Зозульских, наши люди сделают вам испанское гражданство – и вперед, изображая богатого политэмигранта, путешествовать по миру, в основном по старой, доброй Европе.

– А не засыплемся?

– Раньше я бы тебя на такое дело не послал, а сейчас в мире бардак, кто, где и чей – не всегда понятно, и это все на фоне Врат, межпланетной политики и межнациональных столкновений в США и Европе, так что все будет путем. Главное не теряться и в случае проблем с местной полицией или спецслужбой рекомендую сначала предложить государственному служащему таблетку «юттива», а только потом применять оружие.

– Палыч, а в Россию нельзя?

– На родине и без нас умников хватает, там КГБ народ так на экстрасенсорные способности шерстит, что нам ловить нечего.

– Когда отправляться?

– Завтра. Сегодня переговорю с воинами из твоей пятерки и, если они согласятся на выполнение задачи, то все вместе пройдете месячную подготовку в «Форте Байрон» и только после этого возьметесь за дело.

– Я согласен, это понятно, – Федор цыкнул зубом, – а вот насчет жены не знаю. Примет ли она это?

– А ты не сомневайся. Девушка из деревни, неглупая и красивая, верная спутница и избранница Меченого, последует за ним куда угодно. А тут речь идет не о ссылке на каторжный труд и участи декабристки, а о поездке в Европу. Ты ей только скажешь, что планируешь посетить Рим, Париж, Милан, Мадрид и Лондон, и она согласится, я это знаю, поскольку сам долгое время был женат. Можешь идти. Сбор завтра утром в Штир-Штаре.

Многоопытный Палыч оказался прав, жена Федора не сомневалась ни минуты и была готова за своим любимым идти куда угодно, и на следующий день семейство Толстовых отправилось в учебный центр УВКР «Форт Байрон», на прохождение дополнительного обучения основам нелегальной работы. В принципе, все сложилось неплохо, и спустя еще пять недель политические беженцы из России, прибывшие с Украины, Иван и Наталья Зозульские стали гражданами Испании с неплохим банковским счетом и небольшим домиком в престижном районе на окраине древнего города Картахена.

Жизнь Толстого и его верной любящей подруги, которая после подготовки в «Байроне» стала сержантом отряда «Акинак» и внештатным сотрудником УВКР, быстро нашла свою колею. Они стали жить спокойно и мирно, без ночных тревог, подъемов и неожиданностей, и это доставляло молодой паре немало удовольствия. Однако продолжалась их тихая идиллия недолго. Уже через две недели Меченый получил первое задание. Было необходимо вылететь в Португалию, в город Коимбра, где объявился некий чудотворец, который излечивал людей взглядом и объявлял себя новым Мессией Христовой веры. Имелось подозрение, что этот человек, ранее бывший обычным инженером местного предприятия и недавно участвовавший в доставке грузов на Ра-Ар, является Одаренным. И от Толстого требовалось это проверить.

Меченый посетил Коимбру и присмотрелся к гражданину Лопе Фернандесу, который пару месяцев назад получил серьезную черепно-мозговую травму, после чего стал ходить по городу с крестом на плечах в окружении полутысячи фанатичных сторонников, и убедился, что это обычный сумасшедший, который умеет складно говорить и может инстинктивно правильно подать себя. Быстро разобравшись в ситуации, «акинак» понял, что Фернандес до сих пор не посажен властями города в психушку только по одной причине: посмотреть на него в город съезжались тысячи туристов, оставляющих в Коимбре немалые деньги. Так что, если смотреть по факту, то имела место быть стандартная «болгарская ситуация», названная так в связи с бабушкой Вангой. При ее жизни власти страны разрешали этой женщине делать и говорить все, что угодно, а сотни тысяч дуриков со всего мира, приезжающие к ней, кормили тридцатитысячный городок Петрич и пару окрестных районов Благоевградской области. Для Болгарии, в общем-то небогатой страны, баба Ванга и оставшееся после нее наследие это постоянный доход, и не воспользоваться интересом иностранцев, имеющих при себе валюту и посещавших широко разрекламированные места, где жила непризнанная церковью пророчица и святая, было бы огромной глупостью. Так и здесь, безобидный Фернандес не толкал политических речей и не призывал к чему-то непотребному. Он вершил свои маленькие «чудеса», носил на спине деревянный крест, говорил людям очевидные благоглупости или рассказывал им библейские притчи, которых с детства знал очень много. А они уже толковали это по-своему и были рады тому, что приобщились к чему-то необычному и сверхъестественному. Ну, а когда это все происходит при рекламе на телевидении, которое раскручивает популярность Мессии в многочисленных ток-шоу, то даже скептики и эксперты начинают сомневаться в самих себе и находить в речах Фернандеса двойные-тройные глубокие смыслы и предсказания будущего.